Под наукой понимается не просто совокупность каких-то отрывочных, разрозненных сведений, а определенная система знаний, являющаяся результатом деятельности особой группы людей – ученых или научного сообщества, в целом, - по получению новых знаний. Греция является прародительницей науки, здесь впервые появились научные школы – милетская, пифагорейский союз, элейская и др. Ученые были одновременно и философами, и естествоиспытателями, да и сама философия была совокупностью всего накопленного знания вообще.
Возникшая наука о природе была натурфилософией. Этот этап в развитии науки основывается на умозрении и почти не связан с практическими задачами. В натурфилософской форме естествознание просуществовало вплоть до Галилея. Считалось, что философии в ее натурфилософской форме отведена роль «науки наук», «царицы наук», ибо она является вместилищем всех человеческих знаний об окружающем мире, а естественные науки являются лишь ее составными частями.
Натурфилософское понимание природы содержало много вымышленного, фантастического, далекого от действительности, но оно было неизбежно в силу ряда причин:
1)попытка целостного охвата, объяснения окружающей действительности была единственным и оправданным способом познания мира человеком;
2)вплоть до 19 века естествознание было слабо дифференцировано, отсутствовали многие его отрасли. В 18 веке как самостоятельные области науки существовали только механика, математика, астрономия и физика. Химия, биология, геология только формировались, об остальных просто еще не догадывались.
3)отрывочные знания об объектах природы оставляли место для вымышленных связей, вместо действительных причин, которые еще предстояло найти и объяснить.
Первый этап развития натурфилософии приходится на античный период. Он характеризуется в первую очередь космоцентризмом.
Понятие «космос» в своем первоначальном смысле означало «порядок» и применялось к обозначению воинского строя или государственного устройства. Анаксимандр, представитель милетской школы, распространил его на обозначение Вселенной, как окружающего человека мира, как природы. При этом космос был для греков проекцией живой природы или человеческого общества, т. е. Вселенная наделялась качествами, присущими живым существам и социальным образованиям (например, в виде огромного человекоподобного организма). Так космос предстал в виде макрочеловека. Но греческая мысль и в человеке увидела Вселенную – микрокосм. Такая точка зрения приводила к выводу о слиянии человека и Вселенной, макрокосмоса и микрокосмоса. Человек выступает как часть всеобщего космического порядка, целого. В нем воплощены все те силы и «стихии», которые образуют космос.
Античная натурфилософия прошла несколько этапов в своем развитии: ионийский, афинский, эллинистический.
Ионийский этап (6-5 вв. до н. э.) представлен милетской школой, пифагорейским союзом, Гераклитом Эфесским, их представлениями о «стихиях» как основаниях космоса – воде, огне, числе и пр. Описание мира как порождение какого-то первоначала, как царства «стихий» было характерной чертой античной науки этого этапа.
Анаксимандру, ученому из Милета, принадлежала первая в европейской науке попытка дать общекосмологическую картину мира. В ней Земля – центр Вселенной. Ее опоясывают три огненных кольца: солнечное, лунное и звездное. Эти кольца покрыты воздушной оболочкой и, когда она разрывается, человек видит небесные светила. Земля сферична, пребывает в мировом пространстве ни на что не опираясь.