Основателем школы вайшешика считается Канада, живший в III в. до н. э. «Канада» («пожиратель зерен») — это прозвище основателя школы. Он вел аскетический образ жизни и питался зернами кукурузы, часто оставшимися на поле после жатвы. Настоящее его имя — Улука. Слово «вайшешика» произошло от санскритского слова «вишеша», что в переводе означает: «особенность», «различие», «единичное», «часть», «первосубстанция».
Вайшешика и близкая к ней ньяя ставят перед человеком цель — освобождение индивидуального Я. Представители этих школ считают, что коренной причиной всякой боли и страдания является незнание. Освобождение — абсолютное прекращение страданий — может быть достигнуто через правильное познание реальности. Существует два источника познания: восприятие и логический вывод.
В системе вайшешика употребляется понятие падартха, близкое по значению к термину «категория» в древнегреческой философии. Падартха понимается как объект, обозначенный словом. В семь падартха включаются все явления, в том числе и несуществующие: дравья (субстанция), гуна (качество), карма (действие), саманья (общность), вишеша (особенность), самавая (отношение присущности), абхава (небытие).
Семь падартха: субстанция, качество, действие, общность, особенность, отношение присущности, небытие. Субстанция — объективная данность, ни от чего не зависящая; отдельные вещи есть проявления, порождения какой-либо субстанции или соединения нескольких из них. «Определение субстанции таково: она обладает действиями и качествами, которые присущно связаны с ней». Субстанция — субстрат качеств и действий, причина других производных от нее сложных вещей. Например, ткань — сложная вещь, полученная из переплетения разных нитей (субстанций).
Вайшешика выделяет девять видов субстанций: земля, вода, свет, воздух, эфир, время, пространство, душа и ум. Субстанции земли, воды, света и воздуха состоят из атомов как последних элементов мира. Атомы вечны, никем не сотворены и не-уничтожимы. Атомы обладают специфическими качествами, имеют различный вкус, цвет, запах, температуру, но единообразны по форме и величине. Соединения атомов в различных сочетаниях образуют все множество неодушевленных предметов и живых существ.
Четырем различным видам атомов с соответствующими им различными качествами отвечают четыре органа восприятия у человека. Органы чувств (индрии) воспринимают внешний мир, а разум (манас) синтезирует и логически обобщает их свидетельства. Представления человека о предметах отражают их реальные качества.
Канада утверждает существование души. Причем, с одной стороны, существует индивидуальная душа, а с другой, — некая верховная, единая. Душа пребывает там, где есть ощущения удовольствия и страдания, где наблюдается процесс дыхания и деятельность ума. Души неуничтожимы. «Ее субстанциональность и вечность объясняются аналогично объяснению субстанциональности и вечности воздуха» (Канада). Душа — субстанция сознания.
Вторая падартха — качество (гуна). Вайшешика говорит о двадцати четырех видах качеств: цвет, вкус, запах, осязание, звук, число, величина, определенность, соединение, разъединение, отдаленность, близость, познавательная способность, удовольствие, страдание, желание, антипатия, усилие, тяжесть, текучесть, вязкость, стремление, добродетель, порок.
Третья падартха — действие (карма). Действие — это физическое движение. Субстанция — основа для качества и действия, но качество дает статическую характеристику вещи, в то время как действие определяет ее динамику. Вайшешика указывает на пять видов действия (движения): подъем, спускание, сжатие, расширение и передвижение.
Падартха общность (саманья) означает, что различным индивидуальностям может быть свойственна одна общая сущность, т. е. вещи образуют классы. Общности как сущности отличаются от индивидуальностей, но вместе с тем пребывают в них. Наиболее общая категория — «бытие», все другие общности подводятся под нее.
Падартха особенность (вишеша) — прямая противоположность категории общности. Особенность — нечто, свойственное только данной субстанции, которая не имеет частей, является вечной. Таковыми являются следующие субстанции: пространство, время, ум, душа, атомы земли, воды и т. д.
Падартха присущность (самавая) — это постоянная связь двух сущностей, одна из которых пребывает в другой. Так, целое пребывает в своих частях, общее - в индивидуальностях; например, красный цвет как качество пребывает в розе, и т. п.
Рассмотрим падартха небытие (абхава). Вайшешика утверждает несомненную реальность небытия. Так, смотря на небо ночью, мы столь же уверены в несуществовании там солнца, как и в существовании луны и звезд. Небытие делится на два вида: а) отсутствие чего-либо в чем-то другом («S есть не в Р»), б) одна вещь не является другой вещью («S не есть Р»).
Вайшешика утверждает идею цикличности. Мир возникает, развивается и гибнет во вселенской катастрофе; затем этот процесс начинается снова. Атомы при этом не исчезают; в момент мировой катастрофы связи между атомами рвутся, а затем снова происходит их сцепление.
Важным понятием вайшешика является адришта (невидимое, скрытое, судьба). Она как первооснова лежит в начале каждого цикла и вносит порядок в мир хаоса. Адришта обусловливает различные явления: первичное движение атомов, стремление огня вверх, притяжение магнитом железа и т. д. «Достижение, обусловливающее приближение иглы к драгоценному камню, вызывается адриштой».
Адришта вначале представлялась как материальная сила. В последующем она стала пониматься как некое божественное начало. Творящая и разрушающая воля высшего существа (Махешвара) вверяет Брахме (мировой душе) осуществлять вечно повторяющийся цикл (кальпа) созидания и разрушения. Высшее существо (Махешвара) имеет склонность к созданию такой Вселенной, в которой единичные существа могли бы получить по заслугам надлежащую долю удовольствия или страдания.
Души неуничтожимы, они сохраняются и во время вселенской катастрофы. После несчастий и страданий, много раз испытанных душами в мире, божество предусматривает освобождение всех существ от страданий на некоторое время — после разрушения мира. Но потом цикл повторяется, и души снова претерпевают страдания во вновь созданном мире.
Заметим, что идея вечно повторяющегося цикла (кальпа) принималась многими сторонниками ортодоксальных систем.