Выдающимся русским живописцем второй половины XVIII столетия был Фёдор Степанович Рокотов, сын крепостного, окончивший Академию художеств.
Рокотов прославился в основном небольшими по формату, так называемыми камерными, или кабинетными, портретами, персонажи которых приближены к зрителю. Они словно беседуют с каждым, кто на них смотрит. Таков портрет литера тора Василия Ивановича Майкова (конец 60х гг.), человека ироничного и замкнутого, скрывающего эти качества под маской жизнелюба.
Портрет поэта В.Майкова, автора поэмы «Елисей», является одним из самых реалистических в творчестве Рокотова. Художник сосредоточивает все свое внимание на внутренней характеристике образа. Холеные щеки и мясистые губы портретируемого говорят о чувственности сибарита-помещика, а в слегка презрительной улыбке можно уловить надменность и даже легкий намек на жестокость. Но в поблескивающих из-под прищуренных век глазах искрится недюжинный ум, не боящийся веселой насмешки. Правдиво и глубоко отражая индивидуальный облик поэта Майкова, Рокотов создает здесь и типический образ дворянина-вольнодумца екатерининского времени.
Портрет этот свидетельствует о том, что Рокотов в полной мере овладел живописной техникой: свободной кистью он мастерски лепит объем лица и изображает различные материалы. Рокотову теперь достаточно несколько уверенных мазков, чтобы передать мерцание золотых позументов, прозрачность паутины шелкового кружева и т. д. Краски становятся тоньше, деликатнее и изысканнее; в основном Рокотов ограничивается здесь сопоставлением разжиженного болотно-зеленого цвета в кафтане с красным, также легким, цветом воротника. Красный и зеленый – это самая «мажорная» пара дополнительных цветов, контраст которых смягчается у Рокотова их мерцанием. Художник разрабатывает здесь богатейшие оттенки, отчего они получают сияющую глубину. В передаче чувственных впечатлений Рокотов поднимается здесь на вершины живописного стиля. Но если раньше легкий артистический мазок служил для целей декоративных, то теперь, у Рокотова, он получает совершенно другой – реалистический смысл: он выражает трепетность жизни.
Портрет Майкова по объективности и полноте характеристики служит завершением поисков первого периода.
«Портрет неизвестной в розовом платье» (70е гг.) поражает богатством неуловимых оттенков розового цвета — от полупрозрачных до ярких и насыщенных. Образ юной девушки полон обаяния и жизни. Её тёмные глаза пристально и доброжелательно смотрят на зрителя.
Но, пожалуй, самое известное произведение Рокотова — портрет Александры Петровны Струйской (1772 г.). На бледном молодом лице выделяются глаза: её взор такой же искренний, как у ребёнка. Но в то же время душа этой женщины остаётся загадочной и таинственной.