Крушение Ханьской династии после четырех столетий ее господства (II в. до н. э.—нач. III в. н. э.) в огне мощного народного восстания «Желтых повязок» и последовавшей за ним борьбы между военачальниками и правителями провинций знаменовало переход от рабовладельческого общества к ранне-феодальному.
Это была эпоха почти непрерывных войн между тремя царствами, во главе которых стояли воины-узурпаторы. Период «Троецарствия», как в истории Китая называют соперничество Вэй, Шу и У, завершился номинальным объединением Китая при династии Цзинь (265—419). Короткое затишье на рубеже III—IV вв. вновь сменилось ожесточенной борьбой феодалов в эпоху Южных и Северных династий (317—588). Четырехсотлетняя борьба закончилась кратковременным господством Суй (589—619). Централизованная власть закрепила свои позиции в эпоху правления династии Тан (618—907). Эпоха Тан знаменовала укрепление и развитие феодализма, завершение ранне-феодального периода.
После крушения Танской династии и недолгого, но острого периода борьбы за власть (эпоха «пяти династий», 907—959) с господством династии Сун (960—1279) наступил период развитого феодализма. Упрочению феодальных отношений не помешало почти столетнее господство монгольских завоевателей (1280—1367), которые ничего не изменили во внутренних порядках империи. Устойчивость феодализма в Китае выразилась и в том, что после изгнания монголов династия Мин (1368— 1644) закрепила сложившуюся систему собственности, канонизировала неоконфуцианскую идеологию, сформировавшуюся уже в Сунскую эпоху. И последняя династия — захватчиков-маньчжуров—Цинская (1644—1911) полностью опиралась на выработанные традиции в самых разных сферах общественной жизни.
Развитие феодальных отношений в Китае определялось противоречивым соотношением государственного и частного землевладения.
Типичной картиной в эпоху китайского средневековья было тяжелое положение крестьянства. Поборы, притеснения, жестокая эксплуатация, бесконечные унижения, которые выпадали на его долю, приводили к возмущению, массовым выступлениям крестьян против угнетателей. Периодически происходили мощные народные восстания — многолетние крестьянские войны. Армии восставших в эпоху феодализма насчитывали сотни тысяч человек. Крестьянские восстания оказывали огромное воздействие на жизнь общества. Нередко идейным оружием восставших было учение даосов.
В глазах крестьян чиновники, прежде всего сборщики налогов, представители бюрократии оказывались непосредственными притеснителями. Идеологическим обоснованием власти императора и всей системы господства феодального «порядка», противостоящим антифеодальным движениям как «великому беспорядку», было неоконфуцианство. Неоконфуцианская мораль определяла всю систему межчеловеческих отношений, закрепляя наиболее консервативные традиции.
Буддизм, распространившийся в Китаев III—IV вв., привлекал к себе значительную часть верующих в различных социальных слоях общества.
В разные периоды жизни китайского общества соотношение трех важнейших идейных течений—конфуцианства, даосизма и буддизма — было различным. В конкретных исторических обстоятельствах возрастал авторитет одного, падал авторитет другого, это использовалось представителями третьего. В эпоху Сун (X—XIII вв.) неоконфуцианство стало господствующей идеологией, но лишь в эпоху Мин (XIV—XVII вв.) установлениями государственной власти, законодательным путем было определено место буддизма и даосизма в жизни китайского общества. Все же характер соотношения неоконфуцианства, буддизма и даосизма не укладывался в официально определенные рамки.
Существенной стороной противоречивого взаимодействия этих трех идейных течений были попытки их объединения на основе определенного единства, которое подчеркивалось некоторыми мыслителями и в III—IV, и в VIII—IX, и в XVI— XVII вв. Характерны в этом отношении попытки Ван Шоу-женя (1472—1529), чья концепция включала существенные элементы буддизма и даосизма при одновременной критике других элементов этих учений. Возможность взаимодействия определялась прежде всего общей идеалистической основой всех трех учений, хотя сферы их влияния в жизни общества часто не совпадали. Так, в вопросах социального управления безраздельно господствовала неоконфуцианская идеология, тогда как в вопросах
личного нравственного совершенствования взгляды буддийских и конфуцианских мыслителей оказывались отчасти сходными, отчасти противоречащими друг другу. Народная религия осмысливалась даосизмом, который был столь гибок к ассимиляции самых различных культов, что легко включал почитание и какого-нибудь местного «святого», и культ Гуань-инь, пришедший из буддизма, и культ самого Кун-цзы (Конфуция).
Материализм в эпоху средневековья, как правило, отстаивали мыслители, разделявшие конфуцианские взгляды и подвергавшие критике с рационалистически-материалистических позиций даосизм и особенно буддизм. (Чжоу Дунь-и, Чжан Цзай,. Хань Юй). Последовательно материалистические взгляды в понимании мира и человека, восходившие к традиции Ян Чжу — Ван Чуна, отличали лишь немногих мыслителей феодального Китая (Фань Чжэнь, Ли Чжи, Ван Фу-чжи, Дай Чжэнь).