В начале семестра преподаватель обыкновенно предлагает студентам список из нескольких тем. Каждая из них ориентирована на конкретные исторические источники – один или несколько. Указания на них могут присутствовать уже в названии темы (например: «Воцарение Дария I по Бехистунской надписи и Геродоту» или «Буддийский идеал царя по эдиктам Ашоки»). Однако в некоторых случаях формулировка темы может предполагать самостоятельный выбор источников (например: «Народы Индии глазами античных авторов» или «Воцарение Чандрагупты в индийской и античной традициях»).
Темы чаще всего формулируются достаточно широко. Предполагается, что, познакомившись с текстом источников, студент сможет самостоятельно сузить тему, уточнить ее, выбрав один из возможных аспектов исследования. Например, исходный вариант формулировки темы может звучать следующим образом: «Семейное право по законам Хаммурапи». Однако в рамках этой проблематики могут быть избраны самые разные аспекты: положение женщины, система наследования, положение младших членов семьи и пр. Такого рода уточнения совершенно необходимы. Слишком пространная тема может превратить доклад в работу описательного характера и, в конечном итоге, препятствовать всестороннему анализу материала. Любые уточнения стоит делать лишь после внимательного знакомства с текстом источника, поскольку исходить прежде всего следует из того, какого рода информация в избранном памятнике содержится, и какие возможности текст дает историку.
Непременным условием удачной работы является заинтересованность исследователя. По этой причине уже к самому выбору темы следует подойти со всей ответственностью. По своим природным склонностям один человек получает большее удовольствие от работы с памятниками литературными, для другого научное исследование – это, прежде всего, изучение документальных источников. В идеале историк должен уметь работать с текстами самого разного характера. Однако для написания первой в своей жизни работы, безусловно, стоит ориентироваться на собственные вкусы. То же касается и общего направления исследования. Одному человеку более интересны вопросы, связанные с религией и культурными традициями, другой интересуется экономической историей, для третьего наибольший интерес представляет история политическая. Проще говоря, выбранный ракурс темы должен быть интересен для автора. В противном случае его исследование заранее обречено на неудачу.
Для удачного выбора темы доклада необходимо провести и некоторую предварительную работу. Прежде всего, познакомиться с текстом источников. Затем определиться с тем, какой научной литературой целесообразно пользоваться при написании доклада. Наконец, составить предварительный план будущего исследования, решив для себя, какого рода вопросы и в какой логической последовательности следует включить в доклад.