Впервые проблема была поставлена в 6 в. до н.э. древними греками Элейской школой (Гераклит), которые считали бытие космосом, при этом Парменид полагал, что космос един, совершенен и неизменен, а Гераклит учил, что все в космосе течет и изменяется, но не развивается. Платон противопоставлял чувственное бытие (предметы, вещи) чистым идеям. Аристотель вводит понятие формы как уровня организации многообразного бытия, придающей бытию упорядоченный характер. Таким образом, в Др. Греции в зачатке существовали все смыслы и символы проблемы бытия. Схоластика снова противопоставляет реальное бытиё как результат творения Богом мира, считает мир несовершенным и абсолютное идеальное бытие в виде божественных возможностей неограниченных и совершенных. Возрождение, абсолютизирующее материальное начало, сводило бытие к природе, противостоящей человеку, отсюда берет начало трактовка бытия человека как объекта субъекта. В Новое время (17-19 вв.) ставится проблема субстанции с четко обозначенным субстратом и его свойствами, при этом бытие сводится к конкретным его проявлениям, имеющим предметный, материальный характер, все духовные проявления бытия не берутся в расчет. Немецкая классическая философия считала бытие не свойством конкретных вещей, а способом связи наших понятий и суждений у Канта, либо началом эволюции духа у Гегеля.