Согласно субстанциональному подходу, сознание трактуется как существующее реально и признается первичным по отношению к объективной действительности. Основными историческими формами этого подхода являются античный космологизм, теологическая трактовка сознания в эпоху Средних веков, рационализм новоевропейской философии, трансцендентализм немецкой классической философии, где сознание описывается с помощью следующих понятий: логос, эйдос, душа, дух и т.д.
Функциональный: развитие подобных идей связано с представителями английского и французского материализма XVII-XVIII веков (Д.Локк, Д. Дидро, К. Гельвеций, Гоббс, Декарт, Спиноза и др.), которые освободили философию от схоластики и повернули ее лицом к науке. Основой философского познания для них стала не слепая вера, а разум, опирающийся на логику и факты. Сознание понималось ими как функция мозга и отражение действительности, а также отстаивалась идея реальности сознания как активного фактора жизнедеятельности человека.
Диалектический: рассматривает сознание как отражение объективного мира, вещей, явлений, процессов, их связей, свойств, отношений. Иными словами, отрицает «самостоятельное», не связанное с материей, существование сознания. Сознание есть функция мозга человека, заключающаяся в отражении мира. Следовательно, в этом предельно кратком определении подчеркнуты два самых важных аспекта: во-первых, то, что сознание - это свойство мозга, а не всей материи, а во-вторых, то, что сознание по своему содержанию есть отражение мира.