Познание есть деятельность, направленная на получение нового знания. Под объектом познания имеют в виду реальные фрагменты бытия, подвергающиеся исследованию. Предмет познания - это конкретные аспекты, на которые направлено острие ищущей мысли. Теория познания исследует природу человеческого познания, формы и закономерности перехода от поверхностного представления о вещах (мнения) к постижению их сущности (истинного знания). Познаваем ли мир? В попытке ответить на него можно обозначить три основные линии: оптимизм, скептицизм и агностицизм. Оптимисты утверждают принципиальную познаваемость мира, агностики, напротив, ее отрицают. Скептики же не отрицают принципиальной познаваемости мира, но выражают сомнение в достоверности знания.
Житейское познание и бытовое знание основывается на наблюдении и смекалке. Научные знания предполагают объяснение фактов, осмысление их во всей системе понятий данной науки. Цель практического знания создание новой вещи на основе уже полностью известных знаний. Суть художественного познания в целостном отображении мира и особенно человека в мире.
Выбор разных путей решения задачи получения достоверного знания обусловил появление двух основных гносеологических направлений — эмпиризма и рационализма. Основоположником эмпирического метода познания явился Ф. Бэкон, который придавал большое значение опытным наукам, наблюдению и эксперименту. Источник знаний и критерий их истинности он видел в опыте. Ф. Бэконом заявлял, что нужно освободить человеческий разум от всякого рода предвзятых идей, ложных представлений: «Идолы рода», т.е. ложные представления о вещах, обусловленные несовершенством органов чувств человека и ограниченностью разума; «Идолы пещеры» — искаженные представления о действительности, связанные с индивидуальным воспитанием человека, его образованием, а также со слепым поклонением авторитетам; «Идолы рынка» — ложные представления людей, порожденные неправильным употреблением слов, особенно распространенных на рынках и площадях; «Идолы театра» — искаженные, неправильные представления людей, заимствованные ими из различных философских систем. Первичным актом познания Гоббс считал ощущение, вызываемое действием на человека материального тела. Лейбниц все истины делит на истины необходимые (истины разума-понятия субстанции, бытия, причины, действия, принципы логики, математики, морали.) и истины случайные (истины факта). Большинство философских систем выделяли два основных этапа: чувственное и рациональное познание. Рационалисты (Декарт, Лейбниц, Кант и Гегель) были склонны приписывать решающее значение рациональному познанию, не отрицая значения чувственного познания в качестве механизма связи разума с материальным миром. Сторонники эмпиризма признавали чувственное восприятие главным и даже единственным источником наших знаний. Основные формы чувственного отражения: ощущения, восприятия, представления. Ощущения отражают отдельные свойства и стороны объекта (цвет, запах и т.д.) и сами по себе не дают цельной картины объекта познания. Восприятия - синтез ощущений, при котором формируется целостный образ предмета в единстве его сторон и свойств. Наглядное воспроизведение прошлых восприятий с помощью памяти и воображения рождает такую форму образа, как представление; оно служит ступенькой, позволяющей перейти к рациональному отражению действительности. Рациональное познание — более сложный, присущий человеку способ отражения действительности посредством мышления. К основным формам рационального познания можно отнести: понятия, суждения, умозаключения, законы, гипотезы, теории. Понятие – логический образ, воспроизводящий существенные свойства и отношения вещей. Суждение – это мысль, связывающая несколько понятий и благодаря этому отражающая отношения между различными вещами и их свойствами. Умозаключение представляет собой вывод из нескольких взаимосвязанных суждений нового суждения, нового утверждения или отрицания, нового определения науки. С помощью понятий, суждений и умозаключений выдвигаются и обосновываются гипотезы, формулируются законы, строятся целостные теории – наиболее развитые и глубокие логические образы действительности.