Термин «этнос» обозначает народ как специфический вид социальной общности, которая сложилась в условиях территориального и социально-экономического единства, имеет особое самоназвание, свой язык и культуру, общее этническое самосознание, включающее и представление об общем происхождении. Одинаковая вероисповедная принадлежность — не обязательно признак этнической общности. Как правило, этнические связи прочнее конфессиональных. Большинство крупных общностей охватывает разные народы.
Религия — особая форма осознания мира, обусловленная верой в сверхъестественное, включающая в себя свод моральных норм и типов поведения, обрядов, культовых действий и объединение людей в организации (церковь, религиозную общину); одна из форм общественного сознания; совокупность духовных представлений, основывающихся на вере в сверхъестественные силы и существа (богов, духов), которые являются предметом поклонения; организованное поклонение высшим силам.
Соотношение этноса и религии было различным. На первых этапах истории можно говорить о нерасчлененности этнического и религиозного. На более позднем - целесообразно рассматривать взаимодействие этих двух феноменов в качестве органического, взаимодополняющего процесса, в котором содержательная сторона религии имеет этническую окраску. На этапе господства мировых религий необходимо отметить интегративную функцию религии по отношению к этносу. Мировые религии относительно безразличны к этносу, хотя последний стремится дать каждой мировой религии национально-особенное содержание.
Различия между этносом и религией: религию, ввиду ее идеологического характера, необходимо проповедовать, в то время как этническое проповедовать нельзя. У этноса есть единство языка, у религий нет. Этнос на протяжении своей истории может менять религиозную ориентацию.
Существуют разнообразные подходы к определению религии, но доминирует точка зрения о наличии тройственной структуры религии. Это религиозные организации, комплекс верований и представлений, к которому у человека эмоциональное отношение и, наконец, ритуал, поведенческая сторона религии. На двух последних структурных уровнях осуществляется воздействие религии на личностные характеристики людей; происходит воздействие религий на этнопсихологию личности в условиях различных культур.
Религия строит схему солидарности этносов независимо от различных уровней социально-экономического, политического и культурного развития наций. Основой солидарности считаются религиозно-моральные принципы социальной справедливости, общего блага. Выступая за мир между народами, религиозные организации считают социально-классовое сотрудничество фундаментом цивилизации. В ряде современных стран господствующие религии имеют мощные исторические и этнокультурные традиции. Конкретная религия представляется основой единства данного этноса, носителем его культуры, то есть внеисторическим способом его этнического бытия. Так объясняется и пропагандируется равенство этнической и конфессиональной принадлежности.
Религия, религиозные организации и их лидеры представляются источниками, носителями и хранителями этнических консолидации, культуры, языка, письменности, духовно-нравственных основ. Важнейшими сферами жизни этноса, через которые воспринимается конфессия, являются семья, школа, обыденная культура.
Этноконфессиональные общности.
Миссионеры разных религий, распространяя конфессию среди других этносов, адаптируют её к новым этнокультурным условиям и пытаются изменить те стороны традиционной этноконфессиональной среды, которые могут стать оппозиционными или, наоборот, опорными в закреплении новой этноконфессиональной культуры.
Наряду с этноконфессиональной спецификой религии складывается этноконфессиональная общность как форма общности людей. Ведущим условием формирования этноконфессиональной общности является длительное обособленное существование группы людей.