Решая проблему субстанции, античная мысль проделала эволюцию, пройдя путь от признания классических для древнего мира первоэлементов к феномену атома. Полагали что основой мира является либо вода (Фалес), воздух (Аноксимен), апейрон (Анаксимандр) – совокупность проявлений земных стихий. Но уже Демокрит, Эпикур выдвинули идею атомов- универсальных, минимальных по объёму частиц, «кирпичиков», как совокупности, которые образуют всё многообразие вещества на Земле. Тем не менее в качестве первоосновы ещё долгое время отдельные мыслители считали либо огонь (Гераклит), либо землю (Ксенофан) и др. Число как первоначало. Пифагор первым, как свидетельствуют античные источники, назвал определенный порядок всего мирского космосом. Небо, земля, боги и люди соседствуют друг с другом не как попало, а согласно некоему закону. По этой причине целостность сущего называется космосом, то есть порядком. Пифагорейцы выдвинули идею, что небеса вращаются согласно числовой гармонии. Все известные вещи имеют число, говорили они, без него ничто нельзя ни помыслить, ни узнать. Только ложь никогда не уложиться в число.