Романтизм в США имеет другую основу, нежели в странах Европы. Никакой добуржуазной цивилизации в Штатах не было, соответственно, не было никакого «воспоминания о средневековье», «томления по культуре прошлого». Государство складывалось как изначально буржуазное. Феодального строя в Америке не было, зато было рабство.
Ситуация в Штатах не была подобна Французской революции 1789 года. Американская революция (1775-1783) — борьба с англичанами за независимость Северных штатов. И в отличие от революции европейской, разочарования она не принесла, а, напротив, стала осуществлённым идеалом. Поэтому параллелей (и возможного противоречия) между идеалом и реальностью нет, здесь они как бы совпадают.
Лоренс: «Счастлива та нация, у которой нет традиций и культурных памятников»
Жорж Санд: «Европейский романтик повесил бы скорбную лиру меж прибрежных ив, дабы излить проклятия на зло цивилизации. Американец же не может беззаветно клеймить позором зло, из которого произошли сила, богатство и независимость его народа»
Цивилизация в Америке - не разрушение основ, а достижение. Она поднялась как бы на контакте с природой. Долгое время понимание цивилизации как подавление индейцев и устроение европейского образа жизни было благом, поскольку благодаря этому поднялась страна. Вопрос о преимуществах жизни «естественной» перед «цивилизованной» и отношение к «естественному» человеку был вполне актуален: всё ещё происходят столкновения с исконными хозяевами-индейцами, а на Юге продолжается торговля неграми.
Однако писатели в Америке постепенно распознавали суть действительности, то, как именно осуществилась мечта, и это начинало вызывать неприязнь. Промышленный, буржуазно-экономический Север был противопоставлен рабовладельческому Югу. Гражданская война 1861—1865 годов — показатель подспудных противоречий, вызревающих в течение века после революции. Романтизм в США длится именно до 60-х годов, хотя в Европы (кроме Франции) он уже закончился как литературное направление. Однако такой долгий период также имеет внутренние потрясения, связанные с преобразованием, созреванием общества.
Американцы знали историю Европы и были знакомы с Просвещением, однако полемики с ними не вели. Вообще в американском романтизме отсутствует пессимизм европейской литературы.
Преобразования в экономической и социальной структуре общества объясняют самый факт возникновения романтической идеологии в её специфическом дуализме: соединение патриотической гордости за молодое отечество и горечи разочарования, вызванного перерождением демократических идеалов. Для американского романтизма было характерно осознание собственной обособленности и исключительности, но одновременно с этим и осознание общей судьбы с европейским миром: понимание человека как идеального и вместе с тем материального, корыстного начала. В американской литературе человек — деятельная натура; однако, при более детальном рассмотрении его сути приходит разочарование в «действующем человеке». Действительность демонстрирует свою обратную сторону, и явно не заслуживает той гордости, какую полагают американцы.
На начальном этапе романтизма (20е-30е годы) творческая мысль пропущена через материальную действительность, пресловутое добуржуазное начало — природа. Делаются попытки художественного исследования буржуазной цивилизации, национального освоения природы и истории. Однако при расцвете буржуазного мира ярко обнажалось отсутствие гуманистических идеалов, и на втором этапе (30е-40е) отчетливо выражается ощущение раздвоенности человека на материальное и духовное начало (к примеру, влияние Гофмана на Э.По). Экономические потрясения конца 30-х, внутри- и внешнеполитические конфликты 40-х приводят к ряду трагических открытий, и в первую очередь к тому, что социальное зло коренится в самой природе американской буржуазной демократии, а не воздействует извне, и сама общественная структура не идеальна. С этим связаны многие пессимистические и трагические ноты в творчестве американских поэтов и прозаиков (Э.По, Н.Готорн, Г.Мелвилл и др.). Финальный этап (50е — начало гражданской войны) — эпоха кризиса романтического сознания и эстетики в США, в результате которого постепенно пришло понимание того, что романтическое сознание не может объяснить материал общественной жизни и указать путь к решению её противоречий.