XX съезд КПСС (1956) одобрил новую внешнеполитическую доктрину СССР. Наиболее важными новациями были: выдвижение принципа мирного сосуществования с капиталистическими странами и вывод о возможности предотвращения мировой войны; признание множественности путей к социализму; оценка стран так называемого «третьего мира» как естественных союзников СССР в борьбе за мир во всем мире. Соответственно во внешней политике СССР 1953— 1964 гг. приоритетными были три направления: отношения с капиталистическими странами; отношения с союзниками по социалистическому лагерю; отношения со странами «третьего мира», в первую очередь членами движения неприсоединения (Индия, Египет и др.).
Отношения с капиталистическими странами складывались противоречиво. Непросто развивались отношения и со странами социалистического лагеря. СССР придерживался чрезвычайно жесткой политики по отношению к социалистическим странам, требуя от них твердой приверженности советской модели социализма.
Вторая половина 60-х — 70-е гг. — время разрядки в отношениях СССР с капиталистическими странами. Это главное отличие 70-х гг. от предыдущего периода. Ее инициатором выступил французский президент Ш. де Голль. В 1970 г. Л.И. Брежнев и канцлер ФРГ В. Брандт подписали договор, признавший послевоенные границы в Европе. В 1972 г. аналогичные договоры ФРГ подписала с Польшей и Чехословакией. В первой половине 70-х гг. СССР и США заключили ряд соглашений об ограничении гонки вооружений. Наконец, в 1975 г, в Хельсинки 33 государства Европы, а также США и Канада подписали Заключительный акт совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе.
Разрядка была противоречивым явлением. Она стала возможной не в последнюю очередь потому, что к 1969 г. СССР добился военно-стратегического паритета (равенства) с США.