В 1756-1761 гг. Россия участвовала в Семилетней войне (в составе Версальской коалиции вместе с Францией и Австрией против Пруссии и Англии). Одержав ряд блестящих побед при Грос-Егерсдорфе (1757), Кенигсберге (1758), Кунерсдорфе (1759) и взяв Берлин (1760), Россия в 1761 г. неожиданно вышла из войны: новый император Петр III,поклонник прусского короля Фридриха II, попытался переориентировать внешнюю политику на союз с Пруссией.
В период правления Екатерины II (1762—1796) Россия проводила активную внешнюю политику, стремясь решить две главные проблемы — турецкую и польскую. Сущность первой состояла в том, чтобы выйти наконец к Черноморскому побережью: этого требовали и военно-стратегические (обороноспособность южных рубежей), и экономические (свобода торговли в Черном море, возможность экспорта сельскохозяйственной продукции) интересы России. Что касается второй проблемы, то речь шла о судьбе переживавшей затяжной внутриполитический кризис Польши: плодами этого кризиса стремились воспользоваться Австрия, Пруссия и Россия, которая в расширении своих западных границ видела исторически справедливый акт возвращения отторгнутых еще в XIII—XV вв. западнорусских земель.
Блестящие победы были одержаны русской армией (при Ларге, при Кагуле, 1770, командующий генерал П.А. Румянцев) и флотом (в Чесменском сражении, 1770, командующие адмиралы Г.А. Спиридов и В. Грейг). Кючук-Кайнарджийский мирный договор был подписан в 1774 г. Россия получила земли между Днепром и Южным Бугом, крепости Азов, Керчь и др., добилась права свободного плавания торговых судов по Черному морю и проливам Босфор и Дарданеллы. Была провозглашена независимость Крыма от Турции. В 1783 г. он был включен в состав России. Военный успех закрепляла активная деятельность по хозяйственному освоению новых территорий, основание новых городов (Николаев, Севастополь и др.), постройка Черноморского флота
Русско-турецкая война 1787-1791 гг. была начата Турцией, потребовавшей вернуть Крым и объявившей военные действия против России. Россия добилась новых успехов. Взятие Очакова войсками Г.А. Потемкина (1788), победы А.В. Суворова при Фокшанах и реке Рымнике (1789) и взятие Измаила (1790), уничтожение турецкого флота адмиралом Ф.Ф. Ушаковым в сражениях при Синопе, Самсуне и др. (1790-1791) дали России Крым и Очаков, передвинули ее восточные границы с Буга на Днестр и окончательно утвердили ее на Черном море (таковы условия Ясского мира 1791 г.). Основные цели, которые преследовала Россия на Черном море, были, таким образом, достигнуты.
Русско-турецкие войны со всей очевидностью выявили превосходство русского военного искусства. Ф.Ф. Ушаков. П.А. Румянцев, А.В. Суворов разработали новую наступательную стратегию, ввели рассыпной бой, обосновали тактику штыкового боя, взаимодействия пехоты, артиллерии и конницы. В знаменитой «Науке побеждать» А.В. Суворов сформулировал принципы военного искусства, принесшие победы русскому оружию: натиск, быстрота, мужество, инициатива, боевая выучка и патриотизм солдат.
На польском направлении Россия также добилась того, к чему стремилась. Первый раздел Польши (1772) между Россией, Пруссией и Австрией дал России восточнобелорусские земли. По условиям второго раздела (1793) Россия получила центральную часть Белоруссии с Минском и Правобережную Украину, по третьему разделу (1795) — Литву, Курляндию, Западную Белоруссию. Экономически и стратегически Россия выигрывала: плодородные земли Украины и возможность отодвинуть потенциально опасные западные границы были важным достижением. В то же время Россия. Австрия и Пруссия усиливались за счет Польши, более чем на столетие лишившейся государственной самостоятельности.
Заключительное десятилетие XVIII в. подтвердило роль России как великой европейской державы (знаменитое высказывание канцлера А.А. Безбородко о том, что без России «ни одна пушка выпалить не смела», убедительно доказывает эту мысль). Революция во Франции и особенно якобинский террор 1793 г. подтолкнули Екатерину II к вступлению в антифранцузскую коалицию. Лишь кончина императрицы сорвала поход русской армии под командованием А.В. Суворова в Европу. Он был прообразом итальянского похода (1799), в ходе которого войска А.В. Суворова нанесли поражение французам в Северной Италии. Швейцарский поход, завершившийся знаменитым переходом через заснеженные Альпы, был последним актом в истории антифранцузской коалиции 1798—1799 гг.: Павел I принял решение о переориентации внешнеполитических союзов на Францию.