В XVIII в. в России сложилась система светского образования.
Отличительная особенность системы образования в XVIII в, — ее сословный характер. Учреждались закрытые учебные заведения для дворян (Шляхетский корпус, 1731, Смольный институт благородных девиц. 1764), духовенства (духовные семинарии и академии), купечества (коммерческая школа), солдат (солдатские школы). Лишь специальные школы, дававшие профессиональную подготовку в области медицины, горного дела, ремесел и др., не были сословными. Решающим шагом в создании единой системы образования стало учреждение в 80-х гг. общеобразовательных школ: четырехклассных главных народных училищ в губернских городах и двухклассных малых народных училищ в уездных центрах.
Первым в России стал основанный в 1755 г. по инициативе М.В. Ломоносова Московский университет.
Еще в первой половине XVIII в. усилиями Ф. Прокоповича, И.Т. Посошкова, В.Н. Татищева, А.Д. Кантемира разрабатывалась идея «регулярного государства» — абсолютной монархии, рационально устроенной и подчиненной мудрой воле опирающегося на закон, а не на силу правителя. Эти представления были близки Екатерине II, сочетавшей их с идеями французских просветителей о короле-философе, реформаторе, врачующем общественные недуги. Абсолютистские теории критиковали и консервативные мыслители, выступавшие за усиление влияния родовитого дворянства (М. М. Щербатов), и либералы, предлагавшие допустить дворянство и свободные сословия к управлению государством (Н.И. Новиков), и первый представитель революционной идеологии в России А.П. Радищев, обосновывавший законность свержения тиранической власти («Путешествие из Петербурга в Москву», ода «Вольность» со знаменитой характеристикой царя как «злодея, злодеев всех лютейшего»).
В литературе XVIII в. торжествовал классицизм, ориентировавшийся на античные художественные образцы и гражданские доблести. Его ярчайшими представителями были М.В, Ломоносов, В.К. Тредиаковский, Г.Р. Державин, А.Д. Кантемир. Д.И. Фонвизин, М.М. Херасков и др. В конце века его сменил сентиментализм, обратившийся к переживаниям и чувствам отдельного человека («Бедная Лиза», «Письма русского путешественника» Н.М. Карамзина).
Увлечение античным искусством второй половины XVIII в. нашло выражение в строгом, сдержанном, математически точном, благородном классицизме. Его вершинами стали постройки Ч. Камерона (дворцовая резиденция в Павловске. Александровский дворец в Царском Селе). В.И. Баженова (дом Пашкова в Москве), М.Ф. Казакова (здание Московского университета, дом князя Голицына и др.), И.Е. Старова (Таврический дворец в Петербурге). С классицизмом связаны и выдающиеся достижения скульптуры («Медный всадник» Э.М. Фальконе, памятник А.В. Суворову работы М.И. Козловского, памятник Минину и Пожарскому работы И.П. Мартоса, скульптурные портреты, созданные Ф.И. Шубиным).
Излюбленный жанр русских живописцев XVIII в. — портрет. В нем работали Д.Г. Левицкий («Екатерина-законодательница», портреты Н.И, Новикова, воспитанниц Смольного института), Ф.С, Рокотов (портрет В. Майкова), B.Л. Боровиковский (портреты Павла I, Г.Р. Державина, князя Куракина, М.И. Лопухиной). Вместе с тем развивалась историческая (А.П. Лосенко) и пейзажная (С.Ф, Щедрин) живопись. Отметим, что в 1757 г. по инициативе И.И. Шувалова была образована Академия художеств. Годом раньше в Петербурге открылся первый профессиональный театр. Его основой стала театральная труппа Ф.Г. Волкова, созданная в 1750 г. в Ярославле.