Эти понятия неразрывно связаны с именем царя Ивана IV Грозного и временем его царствования (1533-1584; царь с 1547).
Первый период царствования Ивана IV — до конца 50-х гг. — прошел под знаком деятельности Избранной рады, кружка ближайших единомышленников царя. Это было время преобразований, направленных па централизацию Российского государства. Был принят новый Судебник (1550), который должен был стать основой единой правовой системы в стране: отменены кормления; создана единая система центральных органов исполнительной власти — приказы; ограничено местничество; создано стрелецкое войско, вооруженное огнестрельным оружием; изменен порядок налогообложения и многое другое. Удачными были и внешнеполитические акции: завоеваны Казанское (1552), Астраханское (1556) ханства; шло продвижение в Приуралье и в Сибирь.
С конца 50-х гг. отношение царя к планам преобразований изменилось. О причинах этого историки давно и ожесточенно спорят. В 1565 г. царь объявил об учреждении особого удела — опричнины. Страну разделили на опричнину и земщину, с собственными Боярскими думами, столицами, войском.
Важная черта опричнины — террор, обрушившийся на древние боярские роды, духовенство, дворян, на города (Новгород и Москву). Скорее всего, опричнина была политикой террора, направленного на установление того, что сам Иван Грозный называл самодержавством. Последствия этой политики Ивана Грозного для страны, ее будущего были трагичны (разорена экономика, ослаблена военная мощь, династический кризис, Смута).