После прихода к власти в октябре 1917 г. большевики вынашивали идею мировой социалистической революции, поэтому их не волновало непризнание странами Западной Европы, подписанный грабительский и унизительный Брестский мир с Германией. Но этой идее не суждено было осуществиться. Переход от войны к миру за счет рыночных отношений (НЭПа) заставил большевиков выдвинуть новую внешнюю политику — невмешательство во внутренние дела. Последовала череда установления дипломатических отношений с Эстонией, Литвой. Латвией, Финляндией. Турцией, Ираком, Афганистаном.
В 1924-1925 гг. были установлены дипломатические отношения с Италией, Францией, Германией, Японией, Китаем. В 1933 г. — с США. В 1934 г. СССР вступил в Лигу Наций. В условиях нарастания войны в Европе в 30-х годах государства широко использовали практику заключения договоров о ненападении и взаимопомощи в случае агрессии, не был исключением и СССР. В середине 30-х годов Советский Союз предложил Великобритании и Франции заключить договор о коллективной безопасности. Шли переговоры в Лондоне, Москве, но взаимная подозрительность, недоверие, стремление одной из сторон обезопасить себя за счет другой привели к их провалу.
В конце 30-х годов Германия предложила СССР заключить пакт о ненападении сроком на 10 лет, который вступал в силу сразу после подписания. СССР принял это предложение. Пакт Молотова — Риббентропа, однако, содержал секретные протоколы о разграничении сфер влияния в Европе между Германией и СССР — в 1939-1940 гг. в состав СССР вошли Эстония, Латвия, Литва, Зап. Украина, Зап. Белоруссия, а Германия напала на Польшу.
Внешняя политика СССР 20-30-х годов носила непоследовательный, противоречивый характер.