За годы войны СССР потерял треть национального богатства. Окрепла лишь военная промышленность. Предстояло выбрать путь экономического возрождения:
1) поддержать наметившиеся тенденции к самостоятельности на местах (Вознесенский, Кузнецов, Родионов и др.) или
2) вернуться к модели 30-х годов (Маленков, Берия).
Растущая международная напряженность, плохой урожай и голод 1946 г., вызванный засухой, привели к победе сторонников принудительных мер. Четвертый пятилетний план предусматривал:
• восстановление и развитие промышленности, прежде всего тяжелой;
• восстановление 8-часового рабочего дня;
• восстановление отпуска.
Но условия груда оставались тяжелыми. Достижения НТР внедрялись лишь в оборонной промышленности.
Итоги пятилетки: быстрый рост 1947-1948 гг. сменился замедлением, длившимся до 1954 г., — все напоминало 30-е годы, модель социализма была нежизнеспособна.
Народ своим героическим трудом восстанавливал города, предприятия. Сельское хозяйство после коллективизации было самым отсталым в советской экономике. В 1946 г. засуха вызвала голод, о котором замалчивали, а в это время зерно вывозили в страны Восточной и Центральной Европы. Вновь усилился контроль над сельским хозяйством: постоянно росли налоги, закупочные цены были низкими, трудодни колхозникам фактически не оплачивали. Денег на развитие сельского хозяйства у государства не было.
В 1947 г. была отменена карточная система и проведена денежная реформа, но при низкой заработной плате это не привело к росту покупательной способности населения. Ситуация усугублялась ежегодными займами, проводившимися принудительно.
После войны политическая система стала восстанавливаться. Первые репрессии обрушились на военных, усилившегося влияния которых опасался Сталин. Фабрикуется «Ленинградское дело» — против выходцев из Ленинградской партийной организации, которая стала проявлять больше инициативы, самостоятельности.
«Дело врачей» было вызвано смертью главного идеолога страны Жданова.
Пострадали деятели науки и культуры — Ахматова, Зощенко, Михоэлс, Шостакович и многие др. Авторитет СССР на международной арене значительно вырос, однако продолжающаяся сталинская политика «железного занавеса» привела уже в 1946 г. к началу эпохи «холодной войны», противостоянию двух сверхдержав.
В 1946 г. СССР создал свое атомное оружие, что обеспечивало его позиции в мире и позволяло «экспортировать социализм» в другие страны.
Начало 50-х годов — апогей сталинизма, за которым неминуемо шел кризис всей советской системы.