Культура в первые послевоенные годы развивалась в обстановке, когда власть делала все возможное, чтобы упрочить тоталитарную систему в стране. Эти годы еще называют «апогеем сталинизма». Не случайно именно в эти годы принято постановление о журналах «Звезда», «Ленинград», происходят публичное шельмование А.А. Ахматовой и М.М. Зощенко, критика музыки Д.Д. Шостаковича, В.И. Мурадели, С.С. Эйзенштейна «Иван Грозный» и др. В науке — осуждены генетика и кибернетика. Началась кампания против «безродных космополитов». В 1952 г. возникло «дело врачей» и т.д. и т.п.
Духовная атмосфера после XX съезда КПСС совсем другая, действительно атмосфера «оттепели». Это и надежды на обновление социализма, и стремление к творческой свободе, и вера в то, что можно и нужно думать и творить честно, не дожидаясь указаний и не боясь окриков. Достаточно напомнить знаменитые вечера поэзии в Политехническом музее, собиравшие почитателей Е. Евтушенко, А. Вознесенского, Р. Рождественского; песни Б. Окуджавы и В. Высоцкого; фильм «Летят журавли» М. Калатозова; открытие театра «Современник»; произведения Л. Леонова, В. Дудинцева, Д. Гранина, А. Твардовского и др.
Обидим для обоих периодов было то, что власть и КПСС не уменьшали идеологическое давление на культуру, требовали «неуклонного проведения партийной линии». Цензура запрещала публикацию неугодных власти романов, показ спектаклей и т.п. Апогеем «антиоттепели» стали гонения на Б.Л. Пастернака; разнос, устроенный Н.С. Хрущевым художникам-абстракционистам на выставке в Манеже.