Владимиро-Суздальское княжество обособилось от Киева при князе Юрии Долгоруком (1125-1157). Его массовое заселение происходило в XI-XII вв. Здесь не было старинных боярских вотчин и прочных традиций городского самоуправления. Власть оказалась сосредоточена в руках князя. Бояре превратились в послушных исполнителей его воли. Поэтому владимиро-суздальские князья были значительно свободнее в своих решениях и опирались на лично преданных им княжеских слуг. Они стремились к единодержавию. Неслучайно эти князья попытались начать объединение земель — именно авторитарный тип власти подходил для решения этой задачи. В недалеком будущем Владимиро-Суздальское княжество станет центром объединения русских земель в единое Российское государство.
Иной тип государственного устройства сложился в Новгороде. Один из древнейших русских городов был вместе с тем одним из самых богатых и влиятельных.
Сила и влияние были сосредоточены в руках новгородского вече. О его составе историки спорят. Одни считают, что в нем участвовало все городское население и даже жители близлежащих сел. Другие утверждают, что полноправными участниками веча были так называемые «пятьсот золотых поясов» — выходцы из крупных боярских родов. Как бы то ни было, решающую роль играли влиятельные боярские и купеческие роды, а также духовенство. На вече выбирались должностные лица — посадник (правитель Новгорода), тысяцкие (руководители ополчения), воевода (поддержание правопорядка), епископ (позднее архиепископ, глава новгородской церкви), архимандрит (старейшина среди настоятелей новгородских монастырей). Вече решало вопрос о приглашении князя, который под присмотром совета господ и посадника выполнял функции военного руководителя. Такой порядок сложился после 1136 г., когда новгородцы изгнали из города князя Всеволода. Новгород, таким образом, был аристократической (боярской) республикой, хранителем вечевых традиций Древней Руси