Славяне постепенно заселили огромные территории Восточной Европы. Киевские государи распространяли власть на новые места, часто выступая в качестве официальных основателей новых городов (например, Ярославль на Волге). Большая удаленность новых городов вызывала необходимость поделить государство на уделы, которые передавались в управлениесыновьям киевского князя. Так сделали Владимир Святой и Ярослав Мудрый. Удаленные уделы стремились к самостоятельности. Однако в силу того, что во всех уделах сидели представители одной династии, они долго ощущали себя частью единого целого. В момент, когда умирал великий князь, у каждого удельного князя, члена правящей династии, был соблазн захватить киевский стол. Это порождало междоусобные войны.
Усобицами на Руси пользовались степные кочевники. В 1068 г. на Русь пришли половцы и разбили объединенное войско сыновей Ярослава Мудрого. В последующие 150 лет половцы провели 50 крупных набегов на Русь. Набеги тормозили хозяйственное развитие юга Руси и вынуждали население уходить на северо-восток за непроходимые леса.
Внешняя угроза настоятельно требовала единства Русской земли. В 1097 г. князья провели съезд в Любече, где выработали правило:каждому держать свою отчину, а киевский стол передавать по старшинству от брата к брату. Но распри продолжались. В 1113 г. киевляне пригласили на Великий киевской стол весьма авторитетного князя – Владимира Мономаха (1053–1125). Он восстановил единство Руси, но после его смерти произошел окончательный распад единого государства. Помимо Киева наиболее важными были Владимиро-Суздальская и Новгородская земли.
Ростово (Владимиро)-Суздальская земля. Получила название по именам трех крупных городов. Самым старым был Ростов – город мери и муромы, известный в летописях с 862 г. При Ярославе Мудром был основан Суздаль. В 1108 г. Владимир Мономах основал Владимир на Клязьме. Его внук князь Андрей Боголюбский добровольно отказался от Киевского стола и сделал своей столицей Владимир, где все признавали, что это его отчина. Место мирное, удобное, что способствовало росту населения. У князя появились экономические ресурсы, которые позволили развернуть каменное строительство. Белокаменный дворец в Боголюбове, церковь Покрова на Нерли, Успенский и Дмитриевский соборы во Владимире превосходят по красоте памятники Киева и Новгорода, являются лучшими образцами европейского романского архитектурного стиля на Руси.
Следует отметить, что во Владимире вечевые традиции были развиты слабо, что способствовало формированию сильной княжеской власти.
Новогородская земля.Новгород развивался как торговый и ремесленный центр. Эти особенности экономики способствовали сохранению древних вечевых традиций и формированию вечевой республики, где всегда был князь, но его власть всегда была ограничена вечевым собранием и выборными должностными лицами: посадником (глава гражданской администрации) и тысяцким (военачальник, возглавлявший городское ополчение). У города была и своя постоянная вооруженная сила – «владычний полк», т. е. полк, формально созданный при новгородском архиепископе («владыке»). Фактически новгородцы нанимали князя и его дружину для защиты территории, собирая и передавая князю часть городского налога. Была ограничена и судебная функция князя: князь судил в рамках совместного суда с посадником.