Произведение -- жанровый уникум, как "Фауст", "Мастер и Маргарита". Это - лиро-эпический роман, план которого содержится в "Стихотворениях Юрия Живаго", в которых звучат только философско-нравственные мотивы. По композиции напоминает «М и М»: текст в тексте.
На период русской истории, отраженный в романе, указал сам П, начавший работу над «Д Ж», в письме О.М. Фрейденберг от 13 октября 1946 г.: « <…> это первая настоящая моя работа. Я в ней хочу дать исторический образ России за последнее сорокапятилетие <…> эта вещь будет выражением моих взглядов на искусство, на Евангелие, на жизнь человека в истории и на многое другое». В романе изображена жизнь русской интеллигенции перед I мировой войной, революция 1905 г., I мировая война, обе революции 1917 г., гражданская война, нэп, Великая отечественная война и первые послевоенные годы. Действие происходит в основном в Москве и на Урале (Юрятине и имении Варыкино). Но произведение простирается далеко за рамки исторических событий.