Это роман-миф, выражающий исторический опыт России в универсальных категориях. Особый вариант книги Бытия, произведение о вечных проблемах. В романе соединены два принципа — эпический, выраженный в прозаической форме, и лирический, воссозданный средствами стиха и поэтической образности.
Поэтический план присутствует и в 17-й стихотворной, и в 16-ти прозаических частях романа. Это лейтмотивные образы метели, вьюги, сопровождающие Юрия Живаго в периоды его личных потрясений и общественных, социальных катаклизмов; свечи — ключа к образам Живаго и Лары, тому, что их соединяет. Неслучайно темы стихотворений Живаго - любовные и евангельские.
Открывающее цикл стихотворение "Гамлет" автобиографично. Здесь очевиден художественный принцип мифологического романа: наличие в нем героев-двойников. Лирическому герою присущи гамлетовские колебания, но в целом в стихотворении показана не драма бесхарактерности, а проявление долга и самоотречения, присущие Христу. В последнем стихотворении цикла «Гефсиманский сад» усиливается евангельская тема неотвратимости крестного пути, который человеку необходимо пройти во имя бессмертия. Поэтическую функцию выполняют и лейтмотивные образы скрещения (судьбы, рук, ног) и горящей свечи, символизирующей человеческую жертву (стихотворение «Зимняя ночь»).
По словам Д.С.Лихачева, нельзя это произведение "толковать традиционно, искать в нем прямую оценку событий, прямое прозаическое, а не поэтическое отношение к действительности. <...> Это духовная автобиография Пастернака <...>». Основы мировоззрения П-а выражает религиозный философ и расстриженный священник дядя Юрия Живаго Н.Н. Веденяпин: духовные ценности, важные и для современного человека, христианские -- любовь к ближнему, идея свободной личности и жизни как жертвы. По мысли и Веденяпина и автора романа, только после появления Христа начинается история.
«<...> Юрий Андреевич Живаго - это и есть лирический герой Пастернака, который и в прозе остается лириком", -- пишет Лихачев. Язык автора и главного героя в равной мере насыщен поэтической образностью. Вот авторское описание, построенное по законам поэзии: "Он думал о творении, твари, творчестве и притворстве" (III, с.132). А вот мысль Живаго о законах истории, выраженная с помощью метафоры: "Истории никто не делает, ее не видно, как нельзя увидеть, как трава растет. Войны, революции, цари, Робеспьеры это ее органические возбудители, ее бродильные дрожжи" (IY, c.70).