Пастернак писал об образе главного героя: «Герой — Юрий Андреевич Живаго, врач, мыслящий, с поисками, творческой и художественной складки» (в журнальной публикации стихотворений Юрия Живаго // Знамя. 1954. № 4). В своем герое Пастернак, по собственному признанию, запечатлел и себя, и Блока, и Есенина, и Маяковского. Юрий Андреевич Живаго принадлежал к очень богатой семье, но отец его разорился. После смерти родителей Юрий воспитывался дядей, религиозным философом Веденяпиным, затем рос в семье профессора Громеко вместе с его дочерью Тоней. Он окончил медицинский факультет Московского университета и стал врачом. Автобиографичность этого образа: он хорошо думал и хорошо писал, с гимназических лет мечтал о прозе, о книге жизнеописаний, но пока был слишком молод для этого, «и вот он отделывался вместо нее писанием стихов, как писал бы живописец всю жизнь этюды к большой задуманной картине». Автобиографичны и вечные темы стихотворений Живаго, их стиль (отзыв о них одной из героинь романа: «Ничего не понимаю, но гениально»), хорошее знание иностранных языков и готовность перевести что-нибудь прославленное, мировое (Пастернак – переводчик трагедий Шекспира). Юрий Андреевич имеет и третью сферу деятельности: он — религиозный философ. Связывает все столь далекие стороны личности Живаго единство его эмоциональной жизни.
Он остается верен себе в браке с Тоней Живаго, на войне, потом в попытках спасти свою семью в годы революции и гражданской войны в Москве и на Урале, наконец, в любовной связи с Ларой и в отношениях с Мариной. Главные черты личности Живаго — свобода, свободное поведение, верность своим взглядам, мягкость натуры, интеллигентность. Он не сам идет по жизни, а его как бы ведет жизнь.