Метод — это способ действий , сложившийся в практической деятельности. Метод опосредует цель и результат, служит соединению намеченной цели со средствами ее достижения, задает наиболее приемлемый, плодотворный путь к успеху в труде . В методе элементы способа действий преобразуются и приобретают организованную, устойчивую структуру. Важнейшие по своей функциональной направленности средства преобразуются в орудия, инструменты, механизмы. Сами действия человека предметно ориентируются, закрепляются в виде приемов, навыков, умений , складываются в процедуры. Учение о методе составляет важную область познания — методологию .
Методологией называют систему принципов научного мышления. Она определяет, в какой мере собранные факты могут служить надежным и реальным основанием объективного знания.
Другим понятием, которое часто используется в литературе по методам конкретных социологических исследований, является методика. Методика — это частное, конкретное применение метода или совокупности методов. В методике отображается ход использования методов в решении конкретных задач исследования (или другого вида практической деятельности человека). Под техникой в исследовании понимается совокупность специальных приемов для эффективного применения определенного метода.
Все методы объединяет наличие общей внутренней структуры, в которой можно выделить три группы элементов: нормативную , инструментальную и процедурную .
Нормы — это исходный элемент метода , поскольку они вбирают в себя оценки действий и тем самым регулируют действия, служат средством ориентации . Нормативное содержание задает следующие требования к методу: нормы определяют возможные области и условия применения метода, выход за которые недопустим; задаются правила действий, в них выделяется операционное содержание; очерчиваются необходимые свойства используемых средств, инструментов.
Инструментальную часть метода составляют средства , необходимые для достижения поставленных целей. В ходе организации метода происходит инструментализация используемых средств — они конструируются и вводятся в технологический процесс работы. В каждом социологическом методе есть особые, специально созданные для него инструменты — социологический инструментарий. Например, в методе опроса — анкета , в методе наблюдения — карта, дневник. В инструментарий метода также входят специальные технические средства сбора данных, логико-математический аппарат обработки и анализа информации (показатели, индексы, таблицы и графики, компьютерные программы для них и прочее).
Процедура представляет собой основное содержание метода. Процедура есть строго заданная последовательность действий . При этом каждое отдельное действие — операция — выполняет определенную функцию в рамках процедуры. К простым процедурам можно отнести регистрацию событий в ходе наблюдения, а к более сложным — проектирование анкеты.