Социологическая система В. Парето строилась на теории нелогического действия. Согласно Парето, большинство тех человеческих действий, из которых слагается история, принадлежат к числу нелогических действий. Индивид поступает определенным образом, потому что обладает психологическими предиспозициями (установками) и испытывает определенного рода чувства. Эти чувства маскируются при помощи псевдоаргументов, составляющих содержание всех без исключения общественных теорий.
Политическая экономия по Парето не могла объяснить действительность, а лишь конструировала модель крипто-нормативных рациональных экономических действий. Но большая часть действий человека является иррациональной, нелогичной даже в области экономики. Социология как логическое понимание нелогических действий должна была дополнить экономическую теорию и превратить политическую экономию в эмпирическую науку. Однако эта социология должна быть логически-экспериментальной наукой, ибо нелогические действия она должна понять логически.
Логическими действиями Парето считал такие, при которых: субъективные соотношения цели и средства совпадают с объективной данностью, установленной логически и экспериментально. При нелогических действиях отсутствует согласование субъективной и объективной реальности. Оно отсутствует, потому что между ними вклиниваются чувства мировоззрения, вера и т.п. Парето называет это "осадком". Однако люди неохотно признают, что действуют иррационально, а часто они этого просто не понимают. Поэтому они придумывают рациональное объяснение, словесные оправдания своих действий, которые должны придать им логичный вид.
Их Парето просто назвал "производными" (деривациями). Осадки, деривация и их отношение к поведению людей представляют собой основные факты и объект изучения социологии. За этим скрывается точка зрения, что не идеи руководят действиями - они лишь иллюзии, - а чувства, и что в случае та называемых идей речь очень часто идет о деривациях, которые служат определенной цели. Например, тому, чтобы убедить народ в необходимости, пользе существующего порядка (старая элита) или перемен (новая элита).
Согласно концепции итальянского социолога, каждой элите соответствует свой стиль правления, базирующийся на доминировании одного из двух названных выше главных ее качеств - умении убеждать и умении принуждать силой. Первое из этих качеств основывается на "инстинкте комбинаций" ("осадки" первого класса), второе - на "постоянстве агрегатов" ("осадки" второго класса). Тот тип правителей, у которых преобладает умение убеждать, Парето называл "лисицами", ту же часть элиты, которая действует силой, - "львами". Не трудно понять, что "лисицы" - это символ хитрости, коварства, вероломства, "львы" - силы, мужества, непримиримости.
Если "львы" и "лисицы" характеризовали два типа элиты в политическом отношении, то в экономическом и финансовом плане каждому из них соответствуют типы рантье и спекулянтов. Рантье - это вкладчики, живущие на фиксированные доходы, боящиеся совершить опрометчивые и гаги в финансовом вопросе, спекулянты - это бизнесмены, комбинаторы, предприниматели, ловкие воротилы. Парето считал, что преобладание в стране спекулянтов обусловливает ее экономическое и социальное развитие, доминирование же рантье - свидетельство стабилизации общества, переходящей затем в его загнивание, поскольку в этом случае не создается необходимых условий для активного экономического и финансового развития.
Важно отметить, что концепция элиты у Парето оказывается связанной с теорией нелогического действия, о чем свидетельствует использование им понятия "осадков" и их классификации для обоснования типологии элиты. В начале каждого периода развития того или иного конкретного общества к власти приходит элита первого типа, в основе деятельности которой - "осадки" первого класса. Это означает, что она властвует на основе убеждения, подкупа, обмана, иногда прямого одурачивания масс (власть "лис"). Происходит, следовательно, усиление "осадков" первого класса и ослабление "осадков" второго класса.
Как указывает Парето, на этом этапе господства элиты первого типа материальные интересы довлеют над идеальными, интересы индивида - над интересами социальных групп, интересы ближайшего будущего - над интересами отдаленного будущего. Это означает, что правящая элита первого типа заботится о настоящем больше, чем о будущем. Такая ситуация постепенно вызывает неудовлетворенность ее деятельностью. Эта неудовлетворенность усиливается, доходит до высшей точки и в результате политической революции на смену элите первого типа приходит элита второго типа (власть "львов"), в основе деятельности которой - "осадки" второго класса. Характерными становятся агрессивность, авторитарность, упорство и др. Таким образом, описывая круговорот элит, Парето говорит о постепенной замене "лис" "львами", которые, в свою очередь, в определенных обстоятельствах сами окажутся смещенными с пьедестала власти "лисами".
Основным состоянием общества, как уже отмечалось, итальянский социолог считал равновесие. Его обеспечение - цель властвующей элиты, которая ради этого может и должна использовать любые средства. Парето любил повторять афоризм итальянского политического мыслителя конца XV - начала XVI в. Н. Макиавелли: "Цель оправдывает средства".
Чтобы осуществлять успешное управление обществом, правящий класс, по мнению социолога, должен постоянно заботиться` о своем обновлении за счет здоровых сил и лучших представителей низшего класса. Необходима социальная мобильность, которая должна проявляться в изгнании из правящего класса наиболее разложившихся членов и переходе в его состав энергичных и жизнеспособных людей из не-элиты. Только в этом случае действующая элита окажется способной к длительному господству. Иначе ей обеспечена деградация и, как следствие, наступление политической революции.
Парето полагал, что политические революции осуществляются в результате замедления круговорота элиты и создания таких негативных условий, при которых наиболее достойные представители низших классов не в состоянии перейти в правящий класс. Это происходит исключительно вследствие действия самой правящей элиты, которая начинает себя оберегать от появления в ее составе новых, чужеродных элементов. Таким образом, причиной разложения и гибели действующей элиты является поведение самого правящего класса. Суть политической революции, по Парето, - в насильственной замене одной правящей элиты другой.
Не следует думать, будто социолог считал, что процесс циркуляции, круговорота элит является результатом изменений личного характера либо борьбы группировок за власть. Этот процесс отражает наиболее важные потребности общества в радикальных изменениях своих основных структур - профессиональных, социальных, духовно-идеологических. Поэтому смена властвующих элит является отражением процесса чередования экономических и политических циклов в развитии общества. С этими циклами Парето связывает и развитие циклов духовного производства (религиозного, художественного, интеллектуального и др.). Здесь также происходит циклическая смена периодов веры и скепсиса, в основе которых лежат "остатки" чувств.
В отличие от концепции нелогического действия, теория элит оказала большое влияние на последующее развитие социологии. Она дала возможность исследовать механизмы власти с новых теоретических позиций, обращаясь к психологии человека и социальных групп. Популярной была идея социолога о манипулировании сознанием групп людей с помощью идеологий, создаваемых правящими элитами и направленных на маскировку и сокрытие подлинных их намерений.