(1864-1929 нашла отражение теория зеркального "Я", в которой личность трактовалась как объективное качество, приобретенное человеком в процессе социальной жизни.
Ч.Х. Кули поставил перед собой задачу исследовать процесс постепенного понимания личностью отличия своего Я от других личностей. В результате многочисленных исследований он определил, что развитие концепции собственного Я происходит в ходе длительного, противоречивого и запутанного процесса и не может осуществляться без участия других личностей, т.е. без социального окружения.
Каждый человек, по предположению Ч. Кули, строит свое Я, основываясь на воспринятых им реакциях других людей, с которыми он вступает в контакт.
Кроме простого восприятия «Я» через самого себя, мы также воспринимаем свое «Я» как бы видя его отражение в других. То есть огромную роль для индивида играет не только то, что он думает о себе сам, но и то, что думают о нем другие. Мы смотрим в представления других о нас самих, как в зеркало, и судим о самих себе по этому отражению.\Именно через отношения с другими и их оценки каждый человек устанавливает, умный он или глупый, привлекательный или некрасивый, достойный или никчемный, при этом подобная оценка может не соответствовать реальности.
Как отражение в зеркале дает образ физического Я, так восприятие реакции других людей на мое поведение или внешность дает образ социального Я. При этом существует возможность неправильного истолкования мнений, или искаженного зеркала. Мы, например, часто поддерживаем приятные высказывания о себе, которые на поверку оказываются просто лестью, или можем отнести брань начальника к неумению или неспособности, в то время как это просто служит проявлением его плохого настроения.
Кули подробно проанализировал развитие личности на основании концепции зеркального «Я». Уже в возрасте шести месяцев, отмечает Кули ребенок по-разному реагирует на разных людей и по-разному организует в их присутствии собственное поведение. В этом наблюдении Кули уже содержатся основы современной теории социализации, ролевой теории личности и прочих «микросоциологических» концепций, детальная разработка которых - заслуга позднейших теоретиков символического интеракционизма.
В концепции Ч.Х. Кули решающая роль в социализации индивида отводится первичным группам (семье, детским коллективам, соседской общности и т.д.), которые характеризуются неформальными, интимными и доверительными межличностными отношениями.
Особое значение при формировании сознания и самосознания ребенка он придавал мнениям и представлениям окружающих ребенка лиц в первичном коллективе - родителей, друзей, соседей.
Мнение окружающих становится настолько важным и существенным для индивида, что под их вниманием у индивида формируется чувство собственного "я", называемое «зеркальным я». Другие люди - это зеркала, в которые смотрится индивид, в постоянном общении с другими людьми формируется его собственное "я", как некая сумма зеркальных "я", т.е. человеческое "я" оказывается результатом взаимодействия индивида с окружающими его людьми.