Социальный характер у Фромма - это форма связи между психикой индивида и социальной структурой общества. Он отличает социальный характер, являющийся ядром общества, от индивидуальногохарактера. Разница состоит в том, что индивидуальный характер присущ людям в рамках одной культуры, тогда как социальный характер служит основанием для выявления отличий одной культуры от другой.
Характер - это форма кристаллизации психической энергии человека, которая позволяет использовать ее как производительную силу в социальной жизни. В работе "Человек для себя" ученый пишет: "...фундаментальная основа характера мне видится... в специфического вида отношениях личности с миром. В процессе жизни человек вступает в отношения с миром 1) посредством овладения вещами и их ассимиляции и 2) посредством отношений с людьми (и с самим собой). Первое я называю процессом ассимиляции; второе - процессом социализации" [Фромм. Минск. 1992. С. 62]. Фромм считает, что ориентации, посредством которых индивид вступает в отношения с миром, и определяют суть его характера. На основе такого подхода к характеру он дает следующую его дефиницию: "характер можно определить как (относительно перманентную) форму, служащую проводником человеческой энергии в процессе ассимиляции, и социализации" [Там же. С. 63].
Рассмотрев характер на уровне психологии личности, Фромм затем переходит к его социологическому анализу. "Тот факт, - пишет он, - что большинство членов некоегосоциального класса или культуры обладают сходством значимых элементов характера и что можно говорить о "социальном характере", репрезентирующем суть склада характера, общую большинству членов данной культуры, указывает на степень участия в формировании характерасоциальных и культурных моделей" [Там же. С. 64].
Каждой ступени развития общества присущ свой социальный характер. Фромм рассматривает свойственные современному ему этапу капитализма типы социального характера, связывая их с двумя ориентациями: неплодотворными и плодотворными. При этом основное внимание уделяется типам характера в связи с неплодотворной ориентацией, что в общем-то становится понятным с учетом негативного восприятия им капиталистического общества, в котором он жил, и его резко критическим анализом в целом ряде работ. Основными типами социальногохарактера неплодотворной ориентации являются: рецептивный (пассивный), эксплуататорский, стяжательский, рыночный. Рассмотрим подробнее каждый из них.
Рецептивный (пассивный) характер (или ориентация) означает, что человек стремится обрести что-либо извне, т.е. Из внешнего источника. Люди с таким типом характера зависят не только от авторитетов, дающих им знания и оказывающих помощь, но и вообще от людей, способных оказать какую бы то ни было поддержку. Это люди, которые не могут взять на себя бремя решения и тяжесть ответственности. Рецептивную ориентацию Фромм называет берущей.
Эксплуататорский тип характера близок к рецептивному тем, что люди, которым он присущ, видят источник получения всего и вся вовне. Однако отличие состоит в том, что они не надеются получить от других что-либо в дар, а отнимают у них желаемое силой или хитростью. Фромм пишет: "Поскольку они удовлетворяются только вещами, которые могут отнять у других, они склонны переоценивать то, что при надлежит другим, и недооценивать свое собственное" [Там же. С. 69]. Эксплуататорскую ориентацию он называет овладевающей.