Изучая и оценивая философски системы прошлого, марксизм подходит к, ним конкретно исторически Ленин говорил, что о мыслителях следует судить не по тому, чего они не дали в сравнении с современными требованиями, а по тому, что нового дали они в сравнении со своими предшественниками. «Весь дух марксизма, вся его система,— указывал Ленин, — требует, чтобы каждое положение рассматривать лишь (а) исторически; (б) лишь в связи с другими; (в) лишь в связи с конкретным опытом истории» (В.И. Ленин. Полн. собр. соч., т. 49, стр. 329).
Следуя марксистскому принципу историзма, научная история философии не отбрасывает идеализма с порога, а выясняет корни и сущность идеалистических учений, рассматривает содержащиеся в них противоречия, раскрывает ценные элементы, заключающиеся в некоторых идеалистических системах (например, в философии Гегеля — его диалектику). Она показывает, что хотя некоторые идеалистические воззрения представляют собой пустоцвет, но пустоцвет на живом древе человеческого знания; они вытекают из самого процесса познания, имеют гносеологические корни, связанные с отступлениями от правильного пути познания, с односторонностью, субъективизмом и т. п. Эти отступления от истины были раздуты, закреплены интересами господствующих классов и превращены в идеалистические положения и целые философские системы, смыкающиеся с религией и, как правило, чуждые подлинной науке. Энгельс указывал, что идеализм есть ложная, но для своего времени и для самого хода развития познания неизбежная форма философии (См. К. Маркс и Ф. Энгельс. Соч., т. 20, стр. 513.). В. И. Ленин учил, что «с точки зрения диалектического материализма философский идеализм есть одностороннее, преувеличенное... развитие (раздувание, распухание) одной из черточек, сторон, граней познания в абсолют, оторванный от материи, от природы, обожествленный. Идеализм есть поповщина. Верно. Но идеализм философский есть („вернее" и „кроме того") дорога к поповщине через один из оттенков бесконечно сложного познания (диалектического) человека» (В. И. Ленин. Полн. собр. соч., т. 29, стр. 322.). В своем историческом подходе к философским учениям марксистская история философии учитывает ценные элементы во взглядах на историю философии, выработанных мыслителями прошлого — Аристотелем, Бэконом, Фейербахом, Герценом, Чернышевским и др. Марксизм ценит «рациональное зерно», содержащееся в учении Гегеля об истории философии; оно состоит в том, что Гегель, хотя и на идеалистической, неверной основе, раскрывал закономерную связь различных философских учений и преемственность в их развитии, в результате чего история философии выступала не как хаотическое нагромождение взглядов и представлений, а как исторический процесс развития познания. Заслуга Гегеля состояла также в том, что он прослеживал развитие диалектики в истории философии.
Говоря о научных достижениях тех буржуазных ученых, которые вольно или невольно выступают как «приказчики» господствующих классов капиталистического общества, Ленин считал, что задача марксистов состоит в том, чтобы «усвоить себе и переработать те завоевания, которые делаются этими «приказчиками»... и уметь отсечь их реакционную тенденцию, уметь вести свою линию и бороться со всей линией враждебных нам сил и классов» (В.И. Ленин. Полн.собр.соч., т.18, стр. 264). . Это относится и к истории философии.