При династии Минов (1368—1644), когда резко обострились все противоречия феодального общества, матерйалистические учения, обращенные против неоконфуцианского идеализма, становятся дейной основой антифеодального движения. В противовес этому возникает новое течение неоконфуцианства — субъективный идеализм Ван Янмина (1472—1528). Ван Янмин утверждал, что «вне моего сознания нет вещей и их законов. Мое представление и есть вещь». Познающий субъект — основа всего сущего, и у него имеются врожденные знания. Опыт человека приводит его лишь к заблуждению. Все зависит от нашего «Я». Все эти суждения служили Ван Янмину теоретическим обоснованием; его политических взглядов, в частности учения о «единстве знания и действия», имевшего целью поднять дух феодальной знати, часть которой была проникнута пессимизмом и проявляла нерешительность.
В дальнейшем школа Ван Янмина превратилась в одно из ведущих идеологических течений феодального Китая. Но внутри этой школы возникли различные группы, и между ними велась ожесточенная борьба. Еще в XVI в. среди учеников Ван Янмина, по-своему воспринявших призыв своего учителя к активности, появляется целая плеяда прогрессивных философов. Самым выдающимся из них был Ли Чжи (1527—1602). Ли Чжи открыто объявил войну конфуцианству — многовековои официальной идеологии китайского феодализма. Он с особой силой обрушился на теорию о врожденности знаний (восходящую к учению Мэнцзы), вскрывая ее социальный смысл.
Борьбу против неоконфуцианского идеализма вели видные представители материализма, важное место среди которых занимает Ван Тинсян (1474—1544). Опираясь на материалистические идеи своих предшественников, Ван Тинсян учил, что первооснова вещей — материальные частицы, количество которых в мировом пространстве не уменьшается и не увеличивается. Они могут соединяться между собой и отделяться друг от друга, но исчезнуть они не могут. Вещи находятся в постоянном изменении и вместе с ними изменяются и их законы. Ван Тинсян считал, что врождены у человека лишь инстинкт и способность восприятия окружающего его мира, а все остальное приобретается им в жизни.