Диалектический иисторический материализм видит в философии две стороны: познавательную, поскольку философия в той или иной мере осуществляет функции познания мира и в определенных условиях функции науки, и идеологическую, поскольку она представляет собой составную часть логической надстройки. Раскрывая зависимость философских учений от общественных отношений определенной эпохи (и в конечном счете от способа материального производства), от классовой борьбы, от развития науки и других форм общественного сознания, история философии выясняет мотивы, которыми руководствовались философы, создавая свои учения, выявляет коренные причины, по которым развивались и получили определенное направление философские идеи, выражавшие мировоззрение того или иного класса, социальной группы.
История философии — это закономерно развивающийся процесс, в котором философские учения различных стран взаимосвязаны, взаимообусловлены, развиваются в ходе борьбы противоположных направлений и тенденций в философии (материализма и идеализма, диалектики и метафизики и т. д.). Эта борьба ведет к качественным изменениям в философии: сменяются формы материализма и диалектики, а в середине XIX в. происходит революционный переворот в философии —возникает диалектический и исторический материализм.
Марксистская история философии не ограничивается описанием, изложением тех или иных философских учений, а дает общую картину поступательного развития философских знаний от низшего к высшему в процессе борьбы материализма с идеализмом, диалектики с метафизикой, раскрывает закономерности этого развития. Марксистский метод истории философии рассматривает все философские учения исторически, как определенные ступени в развитии познания мира человеком, не допуская их модернизации и не приписывая мыслителям прошлого таких идей, которых у них не было, и быть не могло. При изучении любого философского учения марксизм требует выяснения его социальных и гносеологических корней, всестороннего исследования и оценки с научных, марксистских позиций системы философских взглядов, развиваемых в этом учении.