В системе высших государственных органов началаXX в. появилось представительное учреждение с законодательными полномочиями — Государственная дума. Она приступила к работе 27 апреля 1906 г. Так начался непродолжительный (до падения самодержавия в 1917 г.) период думской монархии.
Выборы в I Государственную думу проходили на фоне первой русской революции, что в значительной степени отразилось не только на составе депутатского корпуса, но и на всей ее работе. В 82 губерниях и областях было объявлено военное положение или введены усиленная или чрезвычайная охрана. Более 70000 человек были заключены в тюрьмы за политические преступления. Собрания и митинги были запрещены, предвыборные собрания разрешались с огромным трудом. В этих условиях абсолютную победу на выборах одержала партия кадетов. Причина заключалась в том, что кадеты тогда оказались на самом левом фланге политического спектра. Избиратели, отдавая им свои голоса, голосовали скорее не за кадетов, а против правительства.
Расстановка политических сил в первой Думе была следующая:
176 (36%) депутатов представляли кадеты, 102 (21%) - трудовики (большинство из которых были крестьянскими), 100 (20%) — беспартийные. Остальные партии (Польское коло, мирного обновления, прогрессисты, партия демократических реформ, автономистов) имели незначительное представительство. Партии социалистической ориентации — социал-демократы и социалисты-революционеры — выборы бойкотировали.
Предметы ведения Государственной думы определялись «Учреждением Государственной думы» - документом, регламентировавшим ее деятельность. В соответствии с ним ведению Думы подлежали:
— предметы, требующие издания законов и штатов, а также их изменения, дополнения, приостановления действия и отмены;
— государственная роспись доходов и расходов вместе с финансовыми сметами министерств и главных управлений, равно как денежные из казны ассигнования, росписью не предусмотренные, — на основании установленных правил;
— отчет государственного контроля по исполнению государственной росписи;
— дела об отчуждении части государственных доходов или имуществ, требующие высочайшего соизволения;
— дела о постройке железных дорог непосредственным распоряжением казны и за ее счет;
—дела об учреждении компаний на акциях, когда при сем испрашиваются изъятия из действующих законов;
— дела, вносимые на рассмотрение Думы по особым высочайшим повелениям.
Как видим, права и сфера компетенции Государственной думы были четко оговорены и ограничены. Это было закреплено в новой редакции Основных законов Российской империи, принятой накануне начала работы нижней палаты. В соответствии с законодательством власть верховного управления оставалась всецело в руках императора, которому нераздельно принадлежали:
— вся власть по управлению страной через министерство, ответственное перед ним, а не перед народным представительством и через всех остальных должностных лиц, назначаемых от его имени;
— все устройство и законодательство об армии и флоте;
— право объявлять местность на военном и исключительном положении;
— разрешение займов в случае, если Государственная дума не утвердит их во время сессии.
Таким образом, по меткому выражению С.Ю. Витте, новые Основные законы преследовали цель «отобрать у Думы все, что опасно трогать».