В отличие от рядовой партийной массы, которая в те годы по своему социальному статусу действительно мало чем отличалась от беспартийной, роль профессиональных управленцев в советском обществе была принципиально иной.
Советский служащий, управленец, включенный в номенклатуру, был обязан обладать рядом теоретических знаний и практических навыков. Он должен был строго следовать директивам вышестоящих органов. Ему следовало сохранять определенный уровень социальной стабильности во вверенном ему коллективе или отрасли управления. Он объединен с себе подобными в достаточно однородную социальную среду, где пригодность каждого к данному слою определялась управленческим аппаратом на основе принципа индивидуального приема и индивидуальных результатов.
Сложным является вопрос о социальных границах правящего слоя, его высших, средних и низших этажей. К концу сталинского периода и началу хрущевского правления (декабрь 1953 г.) по основной номенклатуре ЦК КПСС числилось 13,3 тыс. человек. Это без учета номенклатурных работников центрального аппарата ЦК партии, Президиума Верховного Совета СССР и Совета Министров СССР, представлявших высший эшелон советской бюрократии. Еще около 10,3 тыс. человек входило в так называемую учетно-контрольную номенклатуру ЦК. Итак, речь идет о 24 тыс. человек, составлявших средний эшелон правящего слоя. Калька номенклатурных должностей накладывалась на все стороны жизни огромного государства - политическую, экономическую, культурную, военную.
Эти должностные лица с помощью подчиненного им аппарата на основе директив из Центра осуществляли управление страной. Перечень номенклатурных должностей неоднократно пересматривался. Хотя назначение на должность по основной номенклатуре утверждалось ЦК КПСС, сама кандидатура являлась предметом торга, компромисса или «обмена» между различными ветвями власти (парт- и госаппаратом, карательными ведомствами) и представителями различных господствовавших элит.