В сравнении с «золотым веком» последние годы XVIII в., годы правления Павла I, кажутся временем регресса и разрушения достигнутых в предыдущее царствование успехов в управлении государством. Чтобы понять и правильно оценить недолгое царствование Павла I, следует учитывать, что император взошел на престол в возрасте 42 лет; это был человек с уже сформировавшимся характером и четкими политическими убеждениями, которые значительно расходились с представлениями его матери. Екатерина, как ему казалось, была слишком мягка и либеральна, что не подходило для истинного самодержца и было связано с особенностями женского правления. Все это, по мнению Павла I, пагубно сказывалось на положении в стране, которой после революционных событий во Франции грозила серьезная опасность. Чтобы избежать революции в России, следовало при помощи военной дисциплины и полицейских мер устранить любые проявления личностной и общественной свободы — такова была позиция нового императора.
Долгое ожидание власти отрицательно сказалось на характере Павла I и привело к тому, что, получив престол, император действовал во всем наперекор политике матери. Этим стремлением пронизано по сути все его недолгое царствование, в результате чего, по словам историка В.О.Ключевского, «самые лучшие по идее предприятия испорчены были положенной на них печатью личной вражды». Новый император пытался как бы зачеркнуть предшествовавшие 34 года русской истории, объявить их сплошной ошибкой.
Вместе с тем нельзя преувеличивать степень личной неприязни Павла I по отношению к матери и воспринимать все его действия только как противодействие Екатерине II. В них сохранялась общая тенденция к усилению государства и дальнейшей централизации власти, что создавало предпосылки для введения министерской системы управления вместо коллегиальной.