Практически с первых дней царствования Павла I началось наступление на дворянские привилегии, определенные Жалованой грамотой 1785 г. Целью Павла I было превратить дворян в рыцарское сословие — дисциплинированное, организованное, поголовно служившее и преданное своему государю.
Все преобразования Павла I были противоречивы: с одной стороны, централизация, сосредоточение власти в руках царя, ликвидация элементов самоуправления, с другой — возврат к разнообразию форм управления на национальных окраинах. Если бы реформы императора касались лишь сферы управления, а не регламентировали всю жизнь общества, и проводились последовательно и осторожно, вполне вероятно, его судьба сложилась бы по-иному. Но общество, уже вкусившее плоды «просвещенного абсолютизма», не желало расставаться с той, пусть минимальной свободой, которую оно получило в царствование Екатерины II. Павлу не удалось обрести опору ни в одном социальном слое, и судьба его была решена.
Роковой для императора стала ночь на 11 марта 1801 г., когда несколько заговорщиков ворвались в его покои в Михайловском замке и убили Павла I. Императором был провозглашен его сын Александр I.