Экономика России в 80—90-х гг. успешно развивалась — великая реформа 1861 г. дала мощный толчок промышленному развитию страны. За 40 лет объем промышленной продукции вырос в 7 раз (для сравнения: во Франции в 2,5 раза, в Германии в 5 раз). Несмотря на то, что Россия по темпам роста опережала ведущие европейские страны, производство продукции на душу населения оставалось очень низким. Если в Англии на душу населения приходилось 13,1 пуда чугуна, в США - 9,8, в Германии - 8,1, то в России лишь 1,04 пуда, хотя в России в отличие от Западной Европы, где в первую очередь развивалась легкая промышленность, объем производства рос за счет промышленности тяжелой. В общем, промышленное производство за 80-е гг. выросло на 36%, добыча угля к 1882 г. увеличилась в 2,5 раза, нефти — в 14 раз. Наиболее интенсивный промышленный подъем наступил в 1893 г. Добыча угля с 3,6 млн т в 1892 г. поднялась до 11 млн т в 1900 г., нефти соответственно с 1 млн т до 2,9 млн т, переработка хлопка увеличилась на 60%.
Огромный размах приняложелезнодорожное строительство.Строилось в среднем 2,5 тыс. км в год, причем велось строительство часто под гарантии государства, достигавшие 89%. В 90-х гг. было построено 40% железнодорожной сети России, за 20 лет она увеличилась на 25 тыс. км. Средства вкладывались за счет налогов и займов. Капиталовложения составили 11 млрд руб. Половина инвестиций поступила из-за рубежа. Иностранный капитал в первую очередь вкладывался в южную металлургию, Донбасс, бакинскую нефть. Большинство предприятий были акционерными. На их долю к началу XX в. приходилось 1401 млн руб., на долю предприятий, находившихся в личном владении, — 631 млн руб. Акционирование охватило большинство предприятий тяжелой промышленности и железные дороги. Они переходили в руки государства и иностранных компаний, однако доля иностранцев в буржуазной элите росла медленнее, чем доля иностранного капитала. Крупные предприятия единоличных владельцев преобладали в основном в текстильной промышленности.