Термин «информационное общество» принадлежит канадскому филологу Маршаллу Маклюэну. Согласно его взглядам, в 1950-е годы началась революция в формах передачи информации: печатное слово (книга, газета, письмо и т.д.) стало вытесняться электронными средствами ее распространения (в первую очередь телевидением).
Термин «информационное общество» при жизни Маклюэна не получил широкого признания. Тем не менее в1970-е гг. глубокие сдвиги в развитии технологии, организации производства, социальной структуре наиболее развитых стран мира стали совершенно очевидными. Ведущие американские экономисты, политологи и социологи сочли, что США, Канада, страны Западной Европы и Япония уже переросли индустриальную стадию развития. Так, например, Джон Гэлбрейт писал о «новом индустриальном» обществе, Збигнев Бжезинский называл его «технотронным», Дэниел Белл - «постиндустриальным». При этом все соглашались, что происходящие перемены знаменуют вступление человечества в новую эпоху. Они сопоставимы с переходом от собирательства и охоты к земледелию и скотоводству или с промышленным переворотом. В начале XXI в. в документах ООН и Евросоюза стал использоваться термин «информационное общество», характеризующий качественно новый этап развития ведущих стран мира.