Одна компания, однако, видела другой путь, который мог позволить полностью переписать правила игры. В 1995 году Merck Pharmaceuticals и Центр описания последовательности генов (Gene Sequencing Center) в Медицинской школе Вашингтонского университета (Washington University School of Medicine) объявили о создании Merck Gene Index, публичной базы данных генных последовательностей. Merck сразу же сделала общедоступными 15,000 человеческих генных последовательностей и объявила, что будет охарактеризовывать и предоставлять в бесплатный доступ как можно больше генных последовательностей. По условиям соглашения, никто не мог получать особый доступ или даже оттянуть или запретить раскрытие каких-либо данных о последовательностях из Merck и Вашингтонского университета. Это включало исследователей Merck, которые получали доступ к данным через те же публичные базы данных, доступные всем заинтересованным ученым.
К 1998 году Merck и Вашингтонский университет опубликовали более восьмисот тысяч генных последовательностей. Пока генные последовательности были общественными, ни одна компания не могла предъявить на них права. Как видно, эта стратегия сработала: недавние оценки угрозы патентов на генные последовательности биометрическим исследованиям показывают, что генный индекс (наряду с другими общественными усилиями) значительно облегчил динамику золотой лихорадки. Но почему Merck пошла на эти инвестиции, которые, по некоторым оценкам, стоили компании несколько миллионов долларов?
Доктор Алан Уильямсон (Dr. Alan Williamson), бывший вице-президент по исследовательской стратегии Merck, объясняет это в филантропических терминах: "Подход Merck - наиболее эффективный способ для стимулирования геномных исследований и их коммерческого применения. С предоставлением всем исследователям открытого доступа к Merck Gene Index, вероятность новых открытий увеличивается. Базовые знания, которые получаем мы и другие ученые, в конечном счете, приведут к новым подходам в лечении широкого круга заболеваний, предоставляя возможности - и сохраняя стимулы - для инвестиций в будущее производство основанных на генах продуктов".
Пресс-релиз компании Merck, 10 февраля 1995 г.
Это приятный настрой, однако в основе этой очевидно мягкой стратегии лежит неуловимый дух конкурентного саботажа. Как и многие фармацевтические фирмы, Merck видит генные последовательности скорее как исходные данные, а не как конечные продукты. Ее бизнес состоит в разработке и маркетинге лекарств, а не в торговле генетическими данными и инструментами для исследований. Сделав генетические последовательности общедоступными, Merck ограничила возможности биотехнологических компаний обременять одни из ключевых исходных данных лицензионными платежами и операционными издержками.
*
К счастью для Merck, другие фармацевтические фирмы разделили ее озабоченность патентами на генетическую информацию для конечных продуктов. Подобные совместные проекты, основанные на подходе Merck, вскоре были запущены на более масштабном уровне.
В 1999 году был основан SNP Consortium - плод сотрудничества одиннадцати фармацевтических фирм, некоммерческого института и двух IT-компаний. Это уникальное совместное предприятие объединило высоко конкурентные компании, которые редко делятся информацией, не говоря уже о данных, связанных с потенциальными прорывами в науке. Организация была создана для производства того, что основатели называют "общественной биологической светокопией всей человеческой жизни" ("a public biological blueprint for all human life)." Общая цель - ускорить приход новой эры "персональной медицины", в которой лечение ведется точно в соответствии с уникальным генетическим профилем каждого человека.
Многие руководители фармацевтических фирм верят, что благодаря успехам в генной технологии, ключевой для будущего и популярнейшей терапией станет определение, какие лекарства лучше всего подходят конкретному пациенту. Ученые убеждены, что минутные генетические различия объясняют особенности здоровья людей, а также почему лекарство эффективно для одного и неэффективно - или даже вредно - для другого человека.
В середине девяностых годов ученые открыли, что наряду с молекулой ДНК внутри или рядом с геном через регулярные интервалы размещены мельчайшие химические "знаки", как километровые столбы на шоссе. Эти "знаки" называются единые нуклеотидные полиморфизмы (single nucleotide polymorphisms, SNP) и могут использоваться для создания каталога мелких генетических вариаций, которые делают некоторых людей восприимчивыми к болезни. Как объяснил Фрэнсис Коллинз (Francis Collins), директор Национального исследовательского института генома человека (National Human Genome Research Institute), "SNP служат маяком для последовательностей ДНК, показывая, что здесь есть что-то интересное, например, что-то связанное с диабетом".
*
Цит. по Robert Langreth, Michael Waldholz, and Stephen D. Moore, "Drug Firms Discuss Linking Up to Pursue Disease-Causing Genes." Wall Street Journal (4 марта 1999 г.).
SNP Consortium создан для определения сотен тысяч химических "знаков" рядом с человеческим ДНК. Алан Уильямсон, в то время ушедший из Merck на пенсию, помог согласовать с партнерами консорциума его первоочередные задачи. Он вспоминает, насколько это было интересно: "Вдруг появилась возможность создать генетическую карту, которая позволит определить, какие пациенты реагируют на лекарство, а какие нет. Это бы дало врачам возможность определять лечение пациентам точнее, чем когда-либо".
*
Первой задачей было создать карту 300,000 общих SNP. По завершении проекта в 2001 году на карту было нанесено 1.8 миллиона. Чтобы достичь этой цели, консорциум инвестировал около 50 миллионов долларов на оплату труда университетских исследователей, которые обнаруживали SNP и размещали их в открытых базах данных. Консорциум также подал заявки на патенты для установки приоритета и получения легального статуса при оспаривании других заявок. Эти заявки были отменены, как только SNP стали общественными.
*
Сейчас, когда SNP нанесены на карту, начинается более сложная работа по толкованию этой информации, которая приведет к новым подходам в диагностике и лечении болезней. В качестве подтверждения его эффективности на волне данного проекта развивается богатый поток последующих инноваций.
Коммерческие и академические ученые сейчас используют карту для того, чтобы быстро отсеять генетические профили тысяч пациентов. Это делается для определения, какой из сотни тысяч генов, составляющих человеческий ДНК, предрасполагает людей к таким распространенным, но сложно излечиваемым болезням, как диабет, депрессия, рак, артрит, болезнь Альцгеймера и болезнь сердца. Лежащие в основе этих болезней биологические причины остаются в большой степени загадкой, но, если ее раскрыть, такое знание приведет к новому лечению этих заболеваний.