Истоки программно-целевого управления уходят в глубь предыдущих десятилетий и даже столетий. Будучи одним из наиболее ярких проявлений системного подхода в управлении, программно-целевое управление в неявной форме было присуще всем процессам управления, построенным на системной основе.
Понятие цели и управления, ориентированного на достижение целей, содержалось еще в работах древнегреческих философов. Великие технические творения мозга и рук человеческих не могли бы быть осуществлены без программ их воплощения, хотя эти программы и не получали выраженного документального оформления. Несомненно, что существовали, по крайней мере, в устах их создателей программы великих походов, завоеваний, экономических преобразований, хозяйственного обустройства.
При всем при этом официальное, документальное рождение программ как инструмента планирования, управления относится к началу XX в. В 1920—1930-х гг. программно-целевое управление начинает проявляться как:
· одно из направлений в управлении социально-экономическими объектами и процессами,
· а также способ решения острых крупномасштабных экономических проблем.
Параллельно возникают и оформляются две ветви программно-целевого управления: советское программно-целевое планирование и государственное программирование в странах с капиталистической системой хозяйствования.