Если известны значения функции f(x) в некоторых точках x0, x1, … , xm, то в качестве функции «близкой» к f(x) можно взять многочлен Р(х) степени не выше m, значения которого в выбранных точках равны значениям функции f(x) в этих точках.
Разобьем отрезок интегрирования [a; b] на n равных частей. Обозначим длину каждой части. При этом y0 = f(x0), y1 = f(x1), …., yn = f(xn).
Составим суммы: y0Dx + y1Dx + … + yn-1Dx
y1Dx + y2Dx + … + ynDx
Это соответственно нижняя и верхняя интегральные суммы. Первая соответствует вписанной ломаной, вторая – описанной.
Тогда
или (9.1)
любая из этих формул может применяться для приближенного вычисления определенного интеграла и называется общей формулой прямоугольников.