К основным понятиям иерархической структуры относятся: уровень, элемент(узел), связь. Узел это совокупность атрибутов данных, описывающих некоторый объект. Каждый узел на более низком уровне связан только с одним узлом, находящимся на более высоком уровне. Иерархическое дерево имеет только один верхний узел (корень дерева), не подчиненный никакому другому узлу и находящийся на самом верхнем (первом) уровне.
Пример иерархической структуры приведен на рисунке 1. Каждый студент учится в определенной (только одной) группе, которая относится к определенному (только одному) факультету.