Механические средства для вычислений были известны еще в далеком прошлом. Одно из самых древних вычислительных средств – счеты – использовалось древними египтянами и китайцами. Подобные устройства применялись для механизации счета и хранения текущего результата. В качестве устройств постоянной памяти выступали дощечки из глины, бумага. Отсутствовала механизация управления последовательностями операций.
Чарльз Беббидж (1792 – 1871), английский физик и астроном, первый сформулировал идею создания универсальной вычислительной машины (аналитическая машина Беббиджа). Его прежде всего интересовало повышение точности астрономических расчетов. Беббидж разработал детальный проект машины, однако так и не завершил его, в том числе и по финансовым причинам.
В 1937 г. английский математик Алан Тьюринг опубликовал работу с описанием универсальной схемы вычислений. Его результаты были представлены в терминах гипотетической машины, названной «универсальной машиной Тьюринга». Эта теоретическая разработка привлекла внимание большого числа специалистов к вопросу создания универсальной вычислительной машины.
Вторая мировая война дала толчок к усовершенствованию вычислительных устройств и технологии их производства. В 1944 г. Говард Айкен из IBM создал первую в мире ЭВМ на релейных элементах – Havard Mark I. В 1946 г. сотрудники IBM Дж. Эккерт и Дж. Мочли создали первый компьютер на электронных лампах – ENIAC.
В 1951 г. началось массовое производство машин серии UNIVAC – этот год принято считать годом появления технологии ЭВМ первого поколения.
В 1960 г. появились ЭВМ второго поколения – на полупроводниковых элементах.
Достижения в области полупроводниковой технологии – разработка технологии производства интегральных схем – привели к тому, что в 60-х гг. были созданы ЭВМ третьего поколения (1964 г.) на основе БИС (больших интегральных схем), а затем ЭВМ четвертого поколения (1970 г.) на основе СБИС (сверхбольших интегральных схем).
В конце 70-х развитие микроэлектроники привело к созданию персональных компьютеров на основе микропроцессоров.
Успехи в разработке оборудования сопровождались достижениями в области программирования.
В 1955 г. создан первый язык высокого уровня – Фортран, включавший многие элементы алгебры. Были созданы другие языки для решения разных классов задач: КОБОЛ (для решения экономических задач), АЛГОЛ (для решения научных задач), PL/I (единый язык для решения задач прикладного и системного программирования).
Помимо языков программирования в 60-х гг. XX в. был разработан ряд операционных систем. Развивается в эти годы технология программирования, т.е. методы построения трансляторов языков (см. раздел 1.3. Программное обеспечение информатики).
В начале 80-х гг. XX в. японские специалисты выступили с амбициозным проектом создания ЭВМ пятого поколения, устройство которой позволило бы пользователю ставить задачу ЭВМ на своем профессиональном языке, а специальный блок такой ЭВМ, так называемый «интеллектуальный интерфейс», выполнил бы всю ту работу, которую раньше делал программист.