Мультимедиа — понятие комплексное. С одной стороны, оно подразумевает особый тип документов, а, с другой стороны, — особый класс программного и аппаратного обеспечения.
Мультимедийные документы отличаются от обычных тем, что кроме традиционных текстовых и графических данных могут содержать звуковые и музыкальные объекты, анимированную графику (мультипликацию), видеофрагменты.
Мультимедийное программное обеспечение — это программные средства, предназначенные для создания и/или воспроизведения мультимедийных документов и объектов.
Мультимедийное аппаратное обеспечение — это оборудование, необходимое для создания, хранения и воспроизведения мультимедийного программного обеспечения. К нему относятся звуковая карта, дисковод CD-ROM, звуковые колонки.
В последние годы в класс аппаратных средств мультимедиа вошли устройства для обработки телевизионных сигналов и воспроизводства телепрограмм (ТВ-тюнеры), аппаратные средства для обработки сжатой видео информации (MPEG-декодеры), дисководы для воспроизведения цифровых видеодисков (DVD), оборудование для записи компакт-дисков (CD-R и CD-RW) и многое другое.
При наличии мультимедийного аппаратного обеспечения операционная система Windows 98/2000 позволяет создавать, хранить и использовать мультимедийные объекты и документы. Программные средства, предназначенные для этой цели, находятся в категории Программы —> Стандартные —> Развлечения. К основным стандартным средствам мультимедиа относятся программы: Регулятор громкости, Лазерный проигрыватель, Универсальный проигрыватель и Звукозапись.