Шифрування здійснюється з використанням криптографічного ключа. З використанням ключа здійснюється і зворотна процедура -дешифрування (повернення інформації до первинного вигляду).
Використовують два основних методи криптографії (шифрування) даних - симетричний та асиметричний.
Якщо відправник і отримувач користуються одним і тим же ключем, то говорять про симетричну криптографію.
Асиметрична криптографія передбачає використання двох різних ключів. Розрізняють відкриті і таємні ключі. При цьому таємний ключ використовується або на стороні отримувача, або на стороні відправника.
Якщо таємний ключ використовується для шифрування інформації (на стороні відправника), то говорять про цифровий підпис.
Ключ - це набір символів, сформований довільним чином з доступних у системі шифрування символів. Довжина такого ключа може коливатись від 16 до 128 біт.
У практику бізнесу увійшла також удосконалена система шифрування, що має назву цифровий сертифікат. Цифровий сертифікат пов’язує ім’я з відкритим ключем. Він створюється для того, щоб можна було виявити несанкціоновану заміну імені або відкритого ключа. До складу сертифікату входять: ім’я, відкритий ключ і підпис. Найрозповсюдженішим стандартом, що описує формат сертифікатів відкритих ключів, є стандарт Х.509, за яким цифровий підпис ставиться вповноваженим сертифікаційним центром.