В разных источниках по информатике и вычислительной технике определения термина «файл» могут варьироваться. Наиболее распространенными являются такие формулировки:
Файл – это именованный массив информации.
Файл – основная единица организации информации на носителе.
В различных файловых системах файлы могут описываться различными наборами параметров и характеристик.
Основным атрибутом файла в файловой системе FAT является его имя. Имя файла – это символьная строка, длина которой зависит от конкретной файловой системы. Например, в файловой системе FAT (англ. File Allocation Table - таблица размещения файлов), используемой в MS DOS, длина имени не может превышать 11 символов, 3 из которых предназначены для расширения. В операционной системе UNIX System V и в файловой системе NTFS (англ. New Technology File System) для Windows NT под имя файла отводится до 255 символов. От файловой системы также зависит, какие символы могут использоваться в имени файла.
Перечислим и другие (помимо имени) атрибуты, которые могут использоваться файловой системой:
1) текущий размер файла;
2) максимальный размер файла;
3) длина записи;
4) время создания, последнего доступа и последнего изменения;
5) владелец файла;
6) создатель файла;
7) информация о доступе к файлу;
8) признак «только для чтения»;
9) признак «скрытый файл»;
10) признак «системный файл»;
11) признак «архивный файл»;
12) признак «двоичный/символьный»;
13) признак «временный»;
14) признак блокировки.
Для логической организации файлов используются каталоги.
Каталог – это файл, который содержит информацию о входящих в него файлах. Каталог содержит файлы, объединенные по какому-либо признаку – по типу, авторству и т.д. Все каталоги, находящиеся на носителе, образуют иерархическую структуру.
Структура каталогов в зависимости от файловой системы может быть древовидной, когда один файл может входить только в один каталог, и сетевой, когда один файл может входить в различные каталоги. Пример системы с древовидной структурой каталогов – система FAT. Сетевая структура реализована в UNIX.
В DOS-совместимых системах (а также в некоторых других) к файлу обращаются при помощи полного имени, которое состоит:
1) из пути (от англ. path) – последовательности каталогов, в которых содержится файл, разделенных символом «\» (в ОС UNIX для этого используется символ «/»);
2) собственного имени файла (от англ. name);
3) расширения (от англ. extension), которое является необязательным элементом и, как правило, информирует о типе данных, хранимых в файле. Расширение отделяется от имени точкой.
В качестве примера может быть приведено следующее имя файла:
C:\DIR1\DIR2\DIR3\Name.ext
В различных файловых системах существуют ограничения на то, какие символы могут присутствовать в именах файлов.