Решение ряда экономических задач часто приводит к обработке данных в таблицах (текстовых, числовых). Применение для таких задач средств алгоритмических языков высокого уровня оказалось во многих случаях не эффективно. Текстовые процессоры дают возможность ведения и форматирования таблиц, но они плохо приспособлены для вычислений. Поэтому появились программы, называемые электронными таблицами.
История развития электронных таблиц насчитывает около двадцати лет. Примерами электронных таблиц являются Lotus 1-2-3 (Lotus), Microsoft Excel. В настоящее время наибольшее распространение получил программный комплекс Microsoft Excel. Современные программные продукты этого вида имеют:
• калькуляционный (вычислительный) модуль, с помощью которого происходит обработка данных (текстовых или числовых) в таблицах;
• модуль диаграмм для создания презентационной графики, который позволяет на основе числовых данных, полученных с помощью калькуляционного модуля, создать диаграммы различных типов;
• модуль базы данных, реализующий доступ к внешним базам данных.
Электронные таблицы можно использовать для решения задач учета, составления бланков, планирования производства, расчета налогов и заработной платы, учета кадров и др. Благодаря мощным математическим функциям, имеющимся в электронных таблицах, с их помощью можно решать множество задач в области естественных и технических наук.