В протоколе IP версии 4 (IPv4) сетевые адреса имеют длину 32 бита. Распределением IP-адресов занимается организация IANA (Internet Assigned Numbers Authority), чей Web-узел имеет адресу http://www.iana.org. Все множество IP-адресов разделено на несколько категорий, называемых классами адресов (табл. 4).
Таблица 4.
Классы IP-адресов
| Класс | Старшие биты IP-адреса | Маска подсети | Число возможных сетей | Число возможных хостов |
| Класс A | 255.0.0.0 | 16 777 214 | ||
| Класс B | 255.255.0.0 | 16 384 | 65 534 | |
| Класс C | 255.255.255.0 | 2 097 152 | ||
| Класс D (групповое вещание) | нет | нет | нет |
Обычно IP-адреса представлены в десятичном формате с точками (dotted decimal), разделяющими байты (со значениями от 0 до 255), например: 255.25.25.25. С каждым IP-адресом связана 32-разрядная маска подсети, которая при побитном умножении на IP-адрес делит последний на две части. Первая - уникальный идентификатор сети (адрес сети), вторая - уникальный идентификатор хоста в пределах данной сети (адрес хоста).
Организация, получающая адреса класса В, не обязана размещать все
16 000 компьютеров в одном месте. Можно составить подсети из пары: сотен компьютеров в каждой. Для этого надо переопределить. маску подсети, увеличив в ней количество бит, равных 1. Этот процесс; называют делением на подсети (sub netting); он позволяет сократить количество адресов, доступных для компьютеров и маршрутизаторов за счет увеличения максимального числа возможных подсетей.
Некоторые IP-адреса имеют специальное назначение и не могут быть; выданы компьютерам или маршрутизаторам, например адрес, все биты которого равны 0 или 1, а также некоторые другие.