Христианский культ и таинства, будучи сходными в отдельных элементах с языческим культом, имеют совершенно иной смысл и иную цель. Язычество пронизано идеей магизма, то есть верой в возможность с помощью определенных ритуалов воздействовать на волю богов, на природу вещей и порядок и ход событий земной жизни человека. При этом, как правило, его духовное состояние не имеет никакого определяющего значения.
Христианские же таинства являются средствами, с помощью которых человек только при надлежащем духовном устроении способен к восприятию определенного дара Духа Святого, действующего в человеке соответственно его духовному состоянию (что совсем не обязательно предполагает решение земных проблем). Поэтому таинства могут быть как действенными для человека — во спасение или в осуждение, так и бездейственными для него, если таинство преподается, напр., совсем неверующему или находящемуся в бессознательном состоянии (Срав. католическое ех ореге operate) — в таком случае грех совершает священнослужитель (Мф.7,6.).