Средняя часть храма отделяется от алтаря иконостасом дощатой стеной, украшенной святыми иконами. Первоначально такая стена предназначалась для отделения средней части храма от алтаря. Для этой цели в древней Церкви ставились деревянные решетки или преграды между средней частью храма и алтарем, а также протягивались завесы. Этими решетками или преградами преграждался доступ к алтарю мирянам, а завесами закрывалось совершение таинства Евхаристии от неверных и оглашенных, равно как и от верных в известное время. На этих решетках впоследствии стали ставить святые иконы как для чествования и лобызания их верными, так и для выражения той мысли, что алтарь служит образом (символом) неба и что при Богослужении небесная Церковь предстоит с земною. Этот обычай поставлять на решетках святые иконы получил всеобщее распространение со времени VII Вселенского Собора, утвердившего иконопочитание.
В настоящее время иконостас, на основании практики древней Церкви, устрояется по следующему образцу,
Через иконостас в алтарь ведут три двери. Средние двери иконостаса - широкие, двухстворчатые, против Святого Престола, называются "Царскими" дверями, или вратами, потому что через них на Литургии проходит Царь славы для напитания верных Своим Божественным Телом и Своею Кровию. Царские двери называются "святыми" (Тип. гл.23), так как через них выносятся Святые Дары; они имеют такое наименование еще и потому, что через них нельзя входить в алтарь и выходить из него простым людям (мирянам); ими проходят только лица освященные, имеющие священный сан (священнослужители): диаконы, священники, архиереи (см.Нов.Скрижаль).
Царские врата называются еще "великими" (Тип.. послед... Пасхи, Литургия) по величине их, в сравнении с другими дверями, по величию благодатных даров, которых через них сподобляются верующие, и по тому значению, какое они имеют при Богослужении.
Открытие Царских врат изображает то, что всем людям открыто Царство Небесное.
За Царскими вратами в алтаре привешивается "завеса' (ƒatap¢etasma ) которая во время Богослужения то задвигается. то отверзается, сообразно со значением молитв и священно действий того или иного момента Богослужения. Завеса нам напоминает о непостижимости тайн Божиих. Отверзание означает откровение тайны нашего спасения и открытие Царства Небесного через воплощение Сына Божия; задергивание завесы напоминает нам о нашем греховном состоянии, лишающем нас наследия Царства Небесного.
Завеса имела наименование "горних дверей" ( т.к., она опускалась сверху вниз), или внутренних, тогда как Царские врата назывались "внешними".
На Царских вратах помещаются иконы Благовещения Пресвятой Богородицы и 4-х евангелистов. Пресвятая Дева Мария первая удостоилась получить от Архангела Гавриила радостную весть об открытии людям дверей Царства Небесного через рождение от Нее Спасителя мира. Поэтому на Царских вратах, напоминающих нам здесь, на земле, врата в Царство 'Небесное помещается изображение этого великого события – Благовещения, Царские врата в древности назывались также "райскими" ( см. "Путешествие" архиеп. Антония Новгородского) Над ними встречаются надписи, соответствующие толкованию слова "алтарь" в значении "рай", например, "Радуйся, райских врат отверзение" (Московский Казанский собор).
Евангелисты изображаются на Царских вратах потому, что написанное ими Евангелие (радостную весть) он до скончания века проповедуют всему миру. Евангелисты - первые распространители первой в мире радостной вести о пришествии на землю Сына Божия.
Над Царскими вратами помещаются изображения Тайной вечери. По правую сторону от Царских врат помещается икона Спасителя, по левую - Божией Матери. Рядом с иконой Спасителя ставится икона храмового праздника и святых, особо чтимых в данной местности. Иконы первого ряда в иконостасе обычно называются местными. Двери с левой стороны Царских врат - узкие, одностворчатые - ведут к жертвеннику и называются "северными". Через них выносят "честные дары» для доставления на Престол; выносится крест на утрени 14 сентября, 1 августа (ст. стиля) и в Крестопоклонную неделю; совершается вход с Евангелием; на вечерне выход на литию; из них выходят священнослужители для каждения храма и произношения ектений.
С правой стороны от Царских врат расположены "южные двери" ("полуденные"), - ведущие в диаконник, или ризницу (сосудохранительницу) и потому в древности называвшиеся «диаконскими". Южными дверями священнослужители входят в алтарь по окончании каждения, после произнесения ектений н прочтения молитвословий (светильничных и утренних молитв).
Южными дверями в древности диаконы выносили народу благословенный хлеб и Богоявленскую воду. Кроме того. диаконы этими дверями выходили для выполнения своих обязанностей по наблюдению за благочинием народа и т.п. На этих боковых дверях обыкновенно изображаются святые диаконы (св. первомученик Стефан, св. Лаврентий, св. Евпл и др.) или св. ангелы, как вестники воли Божией, или ветхозаветные пророки Моисей и Аарон. Перед иконами первого яруса обычно стоят подсвечники и висят лампады.
Над первым рядом икон в иконостасе бывает еще несколько рядов, или ярусов. В таком случае во втором ярусе находятся изображения двунадесятых праздников, в третьем - иконы свв „ апостолов и их преемников - святителей, а посредине, над Царскими вратами, изображение Иисуса Христа с предстоящими Ему Богоматерью и Иоанном Предтечей. Третий ярус обычно называется "деисусным рядом", от греческого слова d¢ehsiV "моление", т.к, на помещаемой здесь иконе к Спасителю обращает свои молитвенные взоры Божия Матерь и св. Иоанн Креститель. В четвертом ярусе помещаются иконы св. пророков, а посредине - изображение Богоматери с Предвечным Младенцем, о Котором, главным образом, и возвещали пророки. Пятый, последний, верхний ряд состоит из икон ветхозаветных праведников, и среди них изображается Господь Саваоф или вся Святая Троица. Верх иконостаса (в середине) увенчивается крестом, как знамением соединения членов Церкви со Христом и между собою. Иногда по сторонам креста изображаются Божия Матерь и святой апостол Иоанн Богослов, стоявшие у креста Спасителя (Ин. 19, 25-26).
Вся совокупность икон, помещенных в иконостасе, выражает идею Вселенской Церкви. Иконостас является как бы раскрытой книгой, которая свидетельствует, с кем мы, верующие во Христа Иисуса, находимся в духовном единении, кого имеем предстоятелями за себя перед Богом и с кем составляем единую Церковь Христову.
Иконостас - это "лествица Иакова", по которой восходят и нисходят не только св. ангелы, но и вся торжествующая Церковь. Благоговейному богомольцу представляется весь сонм святых живых, движущихся вверх и вниз.
Нет большей красоты церковной, как многоярусные иконостасы - это полнота Церкви торжествующей, представленной по одной громадной плоскости перед взором народа, обращенным на Восток... Святые отцы увенчали истины нашей веры, богословской системой, а иконописцы - византийские и русские - выразили их красоту духовную в иконах.
Такое размещение Церковью икон в иконостасе строго сообразно с назначением христианского храма вообще и глав; главнейшей его части - Алтаря, в частности.