Эта служба относится еще к Постной Триоди. Она начинается за час или полчаса до пасхальной утрени. Перед этим священнослужители совершают входные молитвы и облачаются в полное облачение.
Начинается полунощница перед Плащаницей возгласом священника: «Благословен Бог наш...». Чтец: Трисвятое по «Отче наш», «Приидите, поклонимся...» (3), 50-й псалом. Затем поется канон Великой Субботы: «Волною морскою...». По 3-й песни – седален, по 6-й – кондак Великой Субботы. На 9-й песни, при пенни ирмоса: «Не рыдай Мене, Мати...», бывает каждение вокруг Плащаницы,[171] затем священник поднимает ее на главу и уносит (Ликом к востоку) в алтарь через царские врата, которые тотчас закрываются. Плащаница полагается на престоле, и совершается каждение вокруг него. Плащаница лежит на престоле до отдания Пасхи – в воспоминание того, что Христос Спаситель после Своего Воскресения пребывал на земле 40 дней.
После канона чтец читает Трисвятое по «Отче наш», хор поет тропарь: «Егда снизшел еси...» (обычным распевом, на 2-й глас). Затем произносится (перед царскими вратами) краткая сугубая ектенья, как в начале утрени, и малый отпуст (вне алтаря): «Христос истинный Бог наш...».[172]