Канун праздника, 24 декабря, называется еще навечерием праздника.
Обычай совершать навечерие перед праздником Рождества Христова, несомненно, древний и это видно из того, что уже в IV веке было определено, как праздновать навечерие.
Если навечерие выпадает на седмичный день, кроме субботы и воскресенья, то в этот день, утром, совершаются: великие (или царские) часы и вечерня с литургией святителя Василия Великого.
Если навечерие Рождества Христова совпадет с субботой или воскресеньем, то великие часы переносятся на пятницу и литургия в эту пятницу не совершается, а вечерня в пятницу служится вечером в обычное время. В самый день навечерия, т.е. в субботу или воскресенье, бывает литургия святителя Иоанна Златоуста в свое время, после которой служится Великая вечерня, относящаяся уже к самому празднику. Литургия же Василия Великого переносится на день самого праздника.
Великие часы представляют собой соединение всех 4-х часов в одну службу с присоединением к ним и чина изобразительных. Они имеют назначение – заменить собой в навечерие литургию, которая, хотя и совершается обычно в этот день, но только вечером с вечерней, а, следовательно, относится к следующему дню.
Заменяя собой литургию, великие часы имеют прокимен, апостольское и евангельское чтения с паремией перед ними, а также особые два псалма, приуроченных специально к празднику, и тропари[34].